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Ingeniería Nuclear
Nueva Estrategia Para Optimizar las Centrales
Nucleares de Fisión
29 de Octubre
de 2010.
 Según
un nuevo y extenso estudio llevado a cabo bajo los auspicios de la
Iniciativa Energética del MIT, no se prevé que los suministros de uranio
vayan a limitar la expansión de la energía nuclear en un futuro cercano.
El estudio sugiere además que dicha energía, usando la tecnología actual
de reactores y con el ciclo de combustible más apropiado, puede
desempeñar un papel importante en la transición de la humanidad desde
los combustibles fósiles a las energías renovables, y así ayudar a
reducir la magnitud del cambio climático global.
Sin embargo, determinar cuál es el mejor ciclo de combustible para la
próxima generación de centrales nucleares requerirá investigar más.
El informe elaborado por el equipo de investigación se centra en lo que
se conoce como el "ciclo de combustible nuclear", un concepto que abarca
el tipo de combustible usado en un reactor (actualmente, la mayoría de
los reactores del mundo funciona con mineral de uranio que ha sido
enriquecido, mientras que sólo unos pocos funcionan con plutonio) y lo
que se hace con el combustible después de que éste ha sido usado
(almacenarlo en la propia central nuclear o en instalaciones
subterráneas especiales, lo que en ambos casos constituye un ciclo para
un solo uso, o reprocesarlo para producir nuevo combustible utilizable
en un reactor).
Tal como subraya Ernest J. Moniz, director de la Iniciativa Energética
del MIT y uno de los autores principales del nuevo estudio, la
conclusión expresada en el informe de que los suministros de uranio no
limitarán el crecimiento de la industria nuclear contradice el punto de
vista defendido durante décadas por la mayoría de los científicos.
En Estados Unidos, la idea de que los suministros de uranio eran
limitados provocó décadas de planificación dirigida a convertir formas
no fisionables del uranio (o sea, que no son capaces de mantener una
reacción nuclear) en diferentes elementos fisionables, incluyendo el
plutonio, que pudieran ser usados como combustible para otros reactores.
De este modo, mediante el reciclaje de combustible, se puede crear una
provisión mucho más grande para reactores que la que se podría obtener
sólo a base de combustible elaborado directamente a partir del
procesamiento de mineral de uranio.
El problema de esta estrategia es que tropieza con limitaciones técnicas
que se traducen en larguísimos procesos (del orden de varias décadas) y
en altos costos, que ahora ya se consideran económicamente inviables.
El nuevo estudio sugiere una alternativa: un reactor nuclear de los que
producen más material fisionable del que consumen, y en cuyo núcleo se
añade uranio adicional, ya sea natural o empobrecido (éste último es un
residuo del proceso de enriquecimiento), a la misma velocidad en que son
consumidos los materiales nucleares. De este modo, y con la regulación
adecuada, no se genera un exceso de materiales nucleares. Éste es un
ciclo de combustible autosostenible mucho más simple y eficiente.
Existe otro beneficio adicional de este concepto: la posibilidad de
lograr una protección intrínseca contra la proliferación de armas
nucleares. Con el ciclo de combustible tradicional, poner en marcha un
reactor nuclear de los que producen más material fisionable del que
consumen requiere grandes cantidades de plutonio, un material idóneo
para fabricar armas nucleares. Utilizar uranio para poner en marcha el
reactor implicaría manejar un combustible nuclear más difícilmente
empleable para armamento atómico. Sin embargo, esta estrategia tiene
como inconveniente la escasa información existente sobre si ese ciclo
sería realmente práctico y resultaría competitivo en el aspecto
económico.
Una de las principales conclusiones del informe es que se necesita
investigar más antes de poder tomar decisiones de estas clases.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
Copyright © 1996-2010 Amazings.com. All Rights Reserved.
Depósito Legal B-47398-2009,
ISSN 2013-6714
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Logos originales por Gloria García Cuadrado y Daniel González Alonso, 1998 |
