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Física
¿Una Mejor Definición del
Kilogramo?
29 de
Octubre de 2007.
 Dos
profesores estadounidenses, concretamente un físico y un matemático,
dicen que es el momento de definir el kilogramo de una forma nueva y más
exacta. Han lanzado una campaña dirigida a redefinir el kilogramo como
la masa de un número muy grande, pero especificado con precisión, de
átomos de carbono-12.
 Menéame
Resulta que hoy en día nadie puede definir el kilogramo con seguridad,
al menos no de un modo que no cambie con el paso del tiempo. El
kilogramo oficial, un cilindro hecho hace 118 años, de platino e iridio,
ha estado perdiendo masa, aproximadamente 50 microgramos en la última
comprobación. El cambio está ocurriendo a pesar de su cuidadoso
almacenamiento en unas instalaciones especiales cerca de París.
Esa alteración no es aceptable para un estándar del que depende el mundo
para definir la masa.
Ahora, Ronald F. Fox (de la Escuela de Física del Instituto Tecnológico
de Georgia) y Theodore P. Hill (de la Escuela de Matemáticas del
Tecnológico de Georgia) afirman que ya es tiempo de redefinir el
kilogramo de una forma que garantice un patrón inmutable, que sea el
mismo hoy, mañana, o dentro de 118 años.
Este estándar que proponen eliminaría la necesidad de un objeto físico
para definir qué es un kilogramo.
Hay por lo menos otras dos propuestas para redefinir el kilogramo, y
están en discusión. Éstas incluyen reemplazar el cilindro de
platino-iridio por una esfera de átomos de silicio puro, y otra emplear
un dispositivo conocido como "balanza de Watt" para definir el kilogramo
utilizando la energía electromagnética. Las dos ofrecerían una mejora
sobre el estándar existente pero no son tan simples como el estándar que
Fox y Hill han propuesto, ni tan exactas, según ellos.
Con la nueva definición propuesta por Fox y Hill se alcanzarían, según
dicen, los mismos niveles de estabilidad que en las definiciones del
segundo y la velocidad de la luz.
El kilogramo es el último gran estándar definido por un objeto físico y
no por un principio o propiedad física. En 1983, por ejemplo, la
distancia representada por un metro fue redefinida a partir de la
velocidad de la luz, reemplazando a una vara de metal.
La nueva definición eliminaría la necesidad de una representación física
de la masa.
Fox y Hill aceptan que se podría diseñar un trozo de materia que
realmente contuviera el número exacto de átomos, aunque matizan que sólo
se podría fabricarlo recurriendo a algún tipo de proceso de
autoensamblaje, nunca a construirlo átomo por átomo, lo que tomaría
"unos mil millones de años", recalca Fox.
Fox y Hill reconocen que es posible obtener un nuevo objeto hecho de
carbono que represente de modo adecuado al kilogramo. Pero en realidad,
no hay necesidad de eso, según ellos. Adoptar el estándar que ambos
proponen no requiere velar por la integridad física perfecta de un
objeto. "Aún cuando se construya un kilogramo perfecto, dejará de ser
exacto en cuanto un solo átomo se desprenda de él o sea absorbido por
él", advierte Fox.
Información adicional en:
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