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Astrofísica
Los Planetas Surgen del Desorden
29 de
Octubre de 2004.
 Los
planetas se forman a lo largo de un prolongado período de colisiones
masivas entre cuerpos rocosos tan grandes como cordilleras montañosas.
El observatorio Spitzer Space Telescope ha revelado nubes de polvo
sorprendentemente grandes alrededor de varias estrellas. Estas nubes
deben resplandecer cuando los planetas rocosos embrionarios chocan entre
sí.
La propia luna de la Tierra podría haberse formado de esta manera. Con
anterioridad, los astrónomos creían que los planetas se formaban en
circunstancias menos caóticas. Para George Rieke, de la University of
Arizona, los planetas sufren un largo y difícil camino hasta que crecen
completamente.
Gracias a la poderosa visión infrarroja del telescopio espacial Spitzer,
hemos podido observar las polvorientas repercusiones de tales
colisiones. Cuando los planetas embrionarios, los núcleos rocosos de
planetas como la Tierra o Marte, chocan entre sí, se mezclan o se
dividen en fragmentos. En todo caso, el polvo producido por estos
eventos es calentado por la estrella central y brilla en el espectro
infrarrojo, visible para el Spitzer.
La teoría más popular dice que los planetas rocosos se forman de manera
parecida a los muñecos de nieve. Empiezan alrededor de estrellas jóvenes
como pequeñas esferas en un campo de espeso polvo de aspecto discoidal.
Después, a través de las interacciones con otros granos de polvo,
acumulan gradualmente más masa. Más adelante, cuerpos del tamaño de
montañas toman forma, que seguirán colisionando para formar los
planetas. Con anterioridad, los astrónomos miraban este proceso como
algo que avanza suavemente, formándose un sistema planetario en un plazo
de entre unos pocos millones y unas cuantas decenas de millones de años.
Con el tiempo, los discos protoplanetarios de polvo acabarían
desapareciendo, con sólo ocasionales colisiones entre los cuerpos
rocosos.
Pero Rieke y sus colegas han observado un entorno mucho más variado.
Buscaron discos de polvo alrededor de 266 estrellas de parecido tamaño,
unas dos o tres veces la masa de nuestro Sol, y de varias edades.
Setenta y una de estas estrellas resultaron tener disco, presumiblemente
con planetas en varios estados de desarrollo. Pero en vez de ver
desaparecer los discos en las estrellas más viejas, los astrónomos
vieron que en algunos casos ocurriría precisamente lo contrario.
Pensábamos que las estrellas jóvenes de alrededor de un millón de años
tendrían discos grandes y brillantes, y que las más viejas de 10 a 100
millones de años tendrían discos mucho más débiles. Pero en su lugar
encontraron estrellas jóvenes sin discos y algunas estrellas viejas con
discos masivos.
Esta variabilidad implica que los discos protoplanetarios pueden estar
llenos de polvo a lo largo de toda su vida. La única forma de que se
produzca tanto polvo es a través de enormes y continuadas colisiones.
Antes del Spitzer, sólo unas docenas de discos planetarios se habían
observado alrededor de estrellas de más de unos pocos millones de años.
Gracias al Spitzer, es posible localizar el brillo infrarrojo de miles
de discos de varias edades.
Información adicional en:
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