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En Busca de Ondas Gravitatorias
29 de Octubre de 2002.
 Dentro de un par de años, los investigadores estarán contemplando el universo desde un punto de vista totalmente diferente: detectaremos las primeras señales de ondas gravitatorias. Contempladas en la teoría general de la relatividad de Einstein, nos revelarán algunos de los misterios previamente inescrutables del Cosmos.
Wai-Mo Suen, de la Washington University en St. Louis, es uno de los científicos que colabora en el desarrollo de patrones de formas de onda para comprender mejor las señales que deberán analizarse. Con ellos podrá determinarse con mayor facilidad qué representan (una estrella de neutrones colapsando, agujeros negros chocando, etc.).
Como explica Suen, en el pasado, cada vez que expandíamos nuestra atención hacia otra parte del espectro electromagnético (infrarrojo, rayos-X, gamma, radio...), nos encontrábamos con un universo muy diferente. Lo que vamos a hacer ahora es utilizar un tipo de onda completamente nuevo; algo así como haber estado utilizando ojos y oídos para experimentar nuestro mundo, y de pronto empezar a usar un sentido del que no disponíamos.
Las ondas gravitatorias proporcionarán información sobre nuestro universo que sería difícil o imposible de conseguir mediante los medios tradicionales. Nuestra comprensión actual del cosmos está basada en observaciones de radiación electromagnética, emitida por electrones individuales, átomos o moléculas, y que es fácilmente absorbida o dispersada. Las ondas gravitatorias son producidas por el movimiento coherente de la materia, y son capaces de viajar sin apenas ser modificadas a través del espacio y el tiempo. En ellas se encuentra información sobre regiones espacio-temporales de intenso campo, donde se generaron originalmente, ya sea durante el nacimiento de un agujero negro o del universo como un todo.
La nueva rama de la astronomía nació este año. En marzo entró en funcionamiento el Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory (LIGO), en Livingston, Louisiana. Junto a LIGO operarán los instrumentos europeos VIRGO y GEO600, así como los observatorios espaciales LISA y LAGOS, que estarán listos en los próximos años.
Suen y sus colegas utilizan supercomputadores sobre las ecuaciones de Einstein para realizar simulaciones numéricas que nos digan qué ocurre cuando, por ejemplo, una estrella de neutrones cae sobre un agujero negro. El resultado, que será archivado, podrá ser comparado con las señales que recibamos en el futuro, sirviendo como patrón o plantilla para identificar ciertos fenómenos.
Información adicional en:
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