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Biología
Cómo los Rasgos Sexuales "Secundarios" Pueden
Conducir a la Evolución de una Especie
29 de Septiembre de 2008.
 Las
ostentosas y a veces raras características que mejoran las oportunidades
de una criatura para encontrar una pareja también pueden llevar a la
separación reproductiva de las poblaciones y a la evolución de nuevas
especies. Los resultados de un reciente estudio apoyan esta hipótesis.
 Menéame
En su estudio, Armin Moczek y Harald Parzer, biólogos de la Universidad
de Indiana en Bloomington, han examinado a machos de cuatro poblaciones
geográficamente separadas del escarabajo cornudo de la especie
Onthophagus taurus. Los escarabajos han divergido significativamente en
el tamaño del órgano copulatorio masculino, y parece que la selección
natural operando en el otro extremo del animal (los cuernos sobre las
cabezas de los escarabajos) está impulsando el proceso.
Los biólogos saben que en estos escarabajos existe una relación inversa
entre los caracteres sexuales secundarios y los caracteres sexuales
primarios. Cuando los cuernos se hacen más grandes, los órganos de
copulación se hacen más pequeños, y viceversa. Lo que no se conocía era
cuán frecuente y rápidamente puede ocurrir esto en la naturaleza, y si
el fenómeno puede llevar a la evolución de nuevas especies.
Las estructuras directamente involucradas en el apareamiento se conocen
como las características sexuales primarias, mientras que las
estructuras de combate como los cuernos, o los atributos seductores como
un plumaje espectacular, se conocen como las características sexuales
secundarias.
Los biólogos evolutivos creen que los cambios en el tamaño y la forma
del órgano copulatorio pueden promover la diferenciación de las especies
haciendo sexualmente incompatibles a los individuos de diferentes
poblaciones.
Nativo de Italia, el O. taurus existe en otras partes del mundo sólo
debido a la reciente actividad humana. Esto significa, tal como
argumentan Moczek y Parzer, que las marcadas divergencias que ellos
observaron en el tamaño del órgano copulatorio y los cuernos del O.
taurus deben haberse producido en un período sumamente corto de tiempo,
50 años o menos.
A pesar de lo que mucha gente pueda creer, la variación en el tamaño del
órgano copulatorio masculino dentro de una especie tiende a ser muy
baja, incluidos los humanos y los escarabajos. Pero las cuatro
poblaciones de O. taurus estudiadas por Moczek y Parzer en EE.UU.
(concretamente en Carolina del Norte), en Italia, occidental y oriental,
y en Australia, exhiben cambios sustanciales tanto en los cuernos como
en la longitud de los genitales, tanto como en 3,5 veces, en lo que se
refiere a un índice que los científicos idearon y que tiene en cuenta el
tamaño del cuerpo.
Los científicos examinaron otras diez especies de Onthophagus, y, tal
como esperaban, encontraron inmensas diferencias entre las especies con
respecto al tamaño de los cuernos y de los órganos copulatorios
masculinos. Esto sugiere que los intercambios compensatorios entre los
rasgos sexuales primarios y secundarios continúan determinando el modo
en que las especies divergen, mucho después de que se haya producido la
especiación.
Información adicional en:
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