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Astronomía
Dos Más Para Urano
29 de Septiembre de 2003.
 Gracias
al telescopio espacial Hubble, los astrónomos han descubierto dos nuevas
lunas de Urano, situadas entre las más pequeñas y débiles que posee este
planeta. Su tamaño no supera los 12 a 16 km de diámetro. Su escaso
brillo hizo que no fueran observadas por la sonda Voyager-2, cuando ésta
visitó el sistema de Urano en 1986.
La Voyager descubrió 10 nuevos satélites pequeños, pero S/2003 U 1 y U2,
como se les llama provisionalmente, permanecieron ocultos a los ojos de
los astrónomos hasta hoy. Según las observaciones realizadas, ambos
orbitan alrededor de Urano a una distancia menor que los cinco satélites
principales del planeta, todos ellos de varios cientos de kilómetros de
diámetro. Por tanto, son las primeras lunas interiores de Urano
descubiertas desde un telescopio terrestre en más de 50 años. El Hubble
también ha ayudado a confirmar el descubrimiento de otra pequeña luna
que originalmente había aparecido en las fotografías de la Voyager, pero
cuya identidad arrojaba ciertas dudas.
Las imágenes del Hubble fueron tomadas el pasado 25 de agosto. U1 es la
mayor de las dos lunas y mide 16 km. Se encuentra entre Puck, el mayor
satélite encontrado por la Voyager, y Miranda, el más interior de los
grandes satélites de Urano. Hasta ahora se pensaba que esta región era
un espacio vacío. U1 se halla a unos 97.700 km del planeta, y completa
una vuelta a su alrededor cada 22 horas y 9 minutos. U2, por su parte,
es la luna de Urano más pequeña conocida hasta ahora. Tiene 12 km de
diámetro y se halla cerca de Belinda, a 74.800 km del planeta. Recorre
su órbita en 14 horas y 50 minutos.
Los astrónomos piensan que los satélites grandes de Urano están
perturbando a los más pequeños e interiores. La región está tan
abarrotada, en términos astronómicos, que estas lunas deberían ser
gravitatoriamente inestables. Por eso, los científicos tratan de
averiguar cómo consiguen coexistir entre ellas. Una posibilidad es que
sean jóvenes y que se hayan formado recientemente a través de colisiones
con cometas de paso. Futuras observaciones permitirán afinar un poco más
sus órbitas.
Para encontrarlas, los astrónomos exprimieron al máximo las
posibilidades de la cámara ACS del Hubble, no en vano tienen un brillo
40 veces menor que Urano (magnitud 25 frente a magnitud 6). Son tan
oscuras como el asfalto, de modo que no reflejan demasiada luz. Con
ellas, Urano pasa a tener 24 lunas conocidas, situándose tercero en el
ránking, tras Júpiter (38) y Saturno (30).
Información adicional en:
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