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Astronomía de Rayos Gamma en Namibia
29 de Agosto de 2002.
 Los telescopios de rayos gamma más sensibles del mundo están siendo construidos en Namibia. El High Energy Stereoscopic System (HESS), una colaboración euroafricana, servirá para observar los rayos gamma producidos por las partículas más energéticas del Universo.
Las instalaciones consistirán en cuatro telescopios, el primero de los cuales entrará en servicio en septiembre. Este único telescopio ya es por sí solo más sensible que cualquier otro sistema terrestre que trabaje en esta zona particular del espectro electromagnético. Cuando a finales de 2003 estén operativos los cuatro telescopios, la combinación de su poder de captación mejorará aún más su sensibilidad.
Con ellos, los astrofísicos estudiarán diversos fenómenos cósmicos, como por ejemplo los restos de supernovas, estrellas masivas que han estallado al llegar al final de sus días. Uno de los objetivos es averiguar si estos objetos son una fuente de rayos cósmicos, partículas cargadas que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio. Su origen es incierto, ya que se ven influidos por el campo magnético de la galaxia, que modifica sus trayectorias. Sin embargo, los rayos gamma que emiten las supernovas sí avanzan en línea recta, de manera que será posible estudiar si los rayos cósmicos pueden tener este mismo punto de partida. El HESS observará también la estructura de los púlsares (el residuo estelar en rotación que permanece tras una explosión supernova y que emite pulsos electromagnéticos) o los núcleos galácticos activos (donde se pretende hallar la fuente de su energía).
Cuando los rayos gamma son absorbidos por la atmósfera terrestre, se crean pares de electrones y positrones que emiten diminutos estallidos de luz, en un proceso conocido como radiación de Cherenkov. Los telescopios como el HESS han sido diseñados para detectar estos estallidos de luz. Curiosamente, utilizan la atmósfera como parte del detector, de manera que tienen mucha mayor sensibilidad que los dispositivos situados en el espacio, pudiendo detectar fuentes de rayos gamma más débiles de lo que se creía posible hasta ahora.
Los rayos gamma son creados normalmente por partículas que se mueven muy rápidamente. Su estudio ayudará a los astrónomos a aprender más sobre los sistemas que aceleran estas partículas (sobre todo núcleos galácticos activos, donde agujeros negros supermasivos producen chorros de partículas que viajan a casi la velocidad de la luz). Los rayos gamma también pueden producirse por la aniquilación de partículas masivas, las cuales podrían formar parte de la "materia invisible" del universo.
El consorcio internacional ha elegido Namibia como punto de observación porque dispone de las condiciones atmosféricas ideales para el HESS. La falta de infraestructuras viarias y de otra clase, sin embargo, ha convertido la construcción del grupo telescópico en un auténtico reto. Cuando el sistema esté operativo en 2003, se decidirá si es posible expandirlo con un mayor número de telescopios.
Información adicional en:
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