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Biología
Los Cambios Evolutivos en Cerebros de Animales
Reflejan los Retos Cognitivos
29 de
Julio de 2009.
 Un
grupo de científicos especializados en estudiar cómo evolucionan los
cerebros de los animales ha constatado que los cambios evolutivos en la
estructura cerebral reflejan los tipos de interacciones sociales y de
estímulos medioambientales afrontados por las diferentes especies.
Este estudio es el primero en comparar múltiples especies de animales
con estrecho parentesco evolutivo, en este caso avispas sociales, para
estudiar cómo los papeles de los individuos en una sociedad podrían
afectar a la arquitectura del cerebro. La investigación se ha centrado
en las diferencias de estructura cerebral entre las especies, con la
meta de averiguar cómo el tamaño de las diferentes regiones del cerebro
se relaciona con la complejidad social de cada especie y con la
arquitectura de sus avisperos.
Parece claro que las diferentes regiones del cerebro responden a
desafíos específicos. Es importante encontrar estas relaciones porque
pueden decirnos qué desafíos guían a la evolución del cerebro.
La investigadora Yamile Molina y el profesor de psicología Sean
O'Donnell, ambos de la Universidad de Washington, estudiaron los
cerebros de ocho especies de avispas sociales de Costa Rica y Ecuador.
Una idea que se ha venido barajando es que las interacciones sociales
por sí mismas demandan habilidades cognoscitivas avanzadas. Los autores
del nuevo estudio se propusieron averiguar exactamente qué factores
ambientales y sociales favorecen el aumento de tamaño en una región
determinada del cerebro.
Molina y O'Donnell capturaron a hembras de colonias de las ocho especies
de avispas, concretamente reinas y obreras, y examinaron sus cerebros.
Los machos fueron descartados debido a que la mayor parte del tiempo no
suelen desempeñar un papel conductual importante en las labores y demás
actividades de una colonia de avispas sociales.
Al examinar a las avispas hembra, los investigadores encontraron fuertes
evidencias de que las reinas, más que las obreras, tienen una estructura
cerebral distintiva que responde a los retos cognitivos de la especie.
Las avispas sociales forman colonias de manera diferente, y construyen
dos tipos de avisperos. En las avispas más primitivas, una reina se
aparea con un macho y vuela lejos para fundar una pequeña colonia. Entre
las avispas sociales más avanzadas, varias reinas jóvenes y un grupo de
obreras abandonan una colonia como un enjambre para establecer una nueva
colonia con una población mucho más grande que la de las colonias
fundadas por una sola reina.
Las fundadoras independientes y algunos enjambres fundadores construyen
avisperos en espacios abiertos, mientras que la mayoría de los enjambres
fundadores construyen avisperos en espacios cerrados y con interiores
que son mucho más oscuros.
Molina y O'Donnell han comprobado que las reinas de los avisperos en
espacios abiertos tienen más grandes las regiones centrales del cerebro
consagradas al procesamiento de la visión que las reinas de los
avisperos en espacios cerrados. Las reinas de los avisperos de esta
última clase, donde la visión no es tan importante y donde dependen más
de la comunicación química a través de las feromonas, tienen más grandes
los lóbulos cerebrales de procesamiento de mensajes químicos captados
por las antenas, que las reinas de los avisperos en espacios abiertos.
Información adicional en:
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