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El Efecto Rizos de Oro
29 de Junio de 2001.
 ¿Qué se necesita para formar un planeta parecido a la Tierra? En principio, una región de nacimiento estelar rica en carbono, oxígeno, hierro y silicio. Pero la combinación de estos elementos debe ser tan exacta como una receta de cocina.
Por supuesto, estos elementos no existían justo después del "Big Bang", la explosión que creemos dio origen al Universo, hace unos 13.000 millones de años. Mucho más recientemente, durante una época de intensa formación estelar que duró varios miles de millones de años, los hornos nucleares de las estrellas empezaron a producirlos y a hacer posible la formación de planetas terrestres.
Pero los astrónomos creen que un exceso de tales ingredientes puede ser malo para la creación de un mundo como el nuestro. Los más de 50 planetas extrasolares que conocemos hasta ahora se encuentran en órbitas que podrían destruir a cualquier planeta terrestre. Es decir, una escasez de ingredientes impediría la formación, mientras que un exceso hace que los planetas gigantes los puedan destruir (efecto Rizos de Oro).
Si nos fijamos en la Tierra (ver imagen), con sus 4.550 millones de años de antigüedad, nos daremos cuenta de que, en términos cósmicos, se trata de un recién nacido. Combinando las observaciones de los planetas extrasolares con el ritmo de formación estelar en el Universo, veremos que, comparada con otros mundos de tamaño terrestre, nuestra Tierra es extremadamente joven.
Según un reciente estudio de Charles H. Lineweaver, de la University of New South Wales, las tres cuartas partes de los planetas terrestres del Universo serían más viejos que la Tierra, siendo su edad media hasta 1.800 millones de años superior (con un error de más o menos 900 millones de años).
Si introducimos el ingrediente de la vida en este problema, y asignando períodos de desarrollo semejantes, deberemos entonces aceptar que la vida en la mayoría de los planetas terrestres habrá tenido unos 2.000 millones de años más para evolucionar. Recordemos que en este intervalo, nuestros ancestros pasaron de amebas a seres inteligentes como nosotros.
En el caso de que Lineweaver tenga razón, no habrá demasiado planetas terrestres en el Universo, pero los que existan serán mucho más antiguos y en ellos la vida habrá tenido la oportunidad de desarrollarse durante mucho más tiempo.
Información adicional en:
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