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¿Planetas Errantes en M22?
29 de Junio de 2001.
 Los astrónomos que emplean el telescopio espacial Hubble han detectado la existencia de posibles objetos de tamaño planetario en el cúmulo globular M22, una reunión de estrellas situada a 8.500 años luz de nosotros.
El descubrimiento ha sido posible gracias al fenómeno de las microlentes gravitatorias, que se produce cuando una estrella del fondo estelar aumenta momentáneamente su brillo debido al paso frente a ella de otro objeto, demasiado débil como para poder ser visto directamente. Su presencia se hace patente porque su campo gravitatorio amplifica la luz de la estrella más lejana durante un corto espacio de tiempo.
Entre el 22 de febrero y el 15 de junio de 1999, Kailash Sahu y sus colegas del Space Telescope Science Institute usaron el telescopio Hubble para observar 83.000 estrellas pertenecientes al cúmulo globular M22 (ver imagen). Durante estas investigaciones, detectaron un evento de microlente causado por una estrella enana normal (con una masa equivalente a una décima parte la de nuestro Sol). Como resultado de esto, una estrella del fondo estelar apareció 10 veces más brillante de lo habitual, y después volvió a su estado anterior, una vez transcurrido un período de 18 días.
Pero éste no fue el único caso de microlente detectado. Otros seis, aún más interesantes, llamaron la atención de los astrónomos. En cada caso, una estrella del fondo estelar duplicó su brillo en menos de 20 horas antes de regresar a su intensidad normal. La corta duración de estos episodios implicaba que el objeto que ocasionaba la microlente debía ser más pequeño que una estrella.
Los cálculos indicaron que su masa podría ser de hasta 80 veces la de la Tierra, es decir, de muy reducido tamaño. Objetos así nunca habían sido observados con anterioridad mediante microlentes. Si se confirma su descubrimiento, serían los cuerpos más pequeños vistos hasta ahora que evolucionan sin orbitar alrededor de una estrella.
Los astrónomos piensan que podría tratarse de planetas que fueron arrancados gravitatoriamente de sus estrellas maternas, quizá por el paso cercano de otras estrellas. Sin embargo, dan forma a casi el 10 por ciento de la masa del cúmulo estelar, lo que parece excesivo ya que implicaría una gran cantidad de ellos.
El Hubble deberá proseguir sus observaciones para confirmar este descubrimiento. Si el fenómeno es real, habremos obtenido nuevas pistas sobre cómo se formaron las estrellas y los planetas en el universo temprano. Los cúmulos globulares como M22 son muy antiguos y por tanto la presencia de planetas en ellos abre ciertas incógnitas que es necesario resolver.
Sahu y sus colegas planean ahora fotografiar el centro de M22 de forma constante, a intervalos de siete días. Se espera localizar así entre 10 y 25 eventos de microlente, lo que ayudará a discernir con mayor exactitud la verdadera masa de los diminutos objetos.
Información adicional en:
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