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Hielo Abundante Bajo la Superficie de Marte
29 de Mayo de 2002.
 Los instrumentos de la nueva sonda 2001 Mars Odyssey, en órbita alrededor del Planeta Rojo, han puesto de manifiesto lo que muchos ya sospechaban. Nos han proporcionado la primera evidencia directa de que Marte posee enormes cantidades de hielo de agua bajo su superficie.
Todos los científicos que participan en la misión marciana de exploración esperaban encontrar agua helada subterránea, pero los resultados preliminares superan todas las expectativas. El descubrimiento se ha hecho mediante el espectrómetro de rayos gamma (GRS) instalado a bordo de la Mars Odyssey, un aparato que es capaz de detectar hidrógeno a distancia. El análisis de los datos sugiere la presencia de hielo en el primer metro de suelo de una amplia zona alrededor del polo sur del planeta.
La cantidad de hidrógeno detectado indica que existe entre un 20 y un 50 por ciento de hielo por unidad de masa en la capa inferior. Dado que las rocas tienen una densidad mayor que el hielo, podría haber más de un 50 por ciento de hielo de agua por unidad de volumen. O lo que es lo mismo, si calentáramos un cubo lleno de tierra marciana, obtendríamos más de la mitad de un cubo de agua.
Los científicos han calculado la cantidad de agua detectada estimándola como el doble de la que existe en el lago Michigan, pero las investigaciones apenas acaban de empezar y esto podría ser sólo la punta del iceberg. Los resultados del instrumento GRS, además, sugieren que el hidrógeno no está distribuido de forma uniforme a lo largo del primer metro de suelo, sino que se halla mucho más concentrado en la parte baja de esta capa.
Las regiones ricas en hidrógeno están situadas en áreas muy frías, donde el hielo debería permanecer estable. La capa rica en hielo se encuentra a unos 60 cm bajo la superficie, en la región a unos 60 grados de latitud sur, y a unos 30 cm en los 75 grados de latitud sur.
Dentro de algunos meses, Marte entrará en la estación de verano en el hemisferio norte. La capa de dióxido de carbono helado que cubre su superficie irá desapareciendo y los científicos podrán utilizar el GRS para ver qué hay debajo. El instrumento también ha detectado hidrógeno en este hemisferio, pero no cerca del polo, debido a la presencia del CO2, que lo cubre en invierno.
Desde hace tiempo, los investigadores piensan que Marte llegó a tener grandes cantidades de agua sobre su superficie. La gran pregunta era: ¿dónde fue a parar? Ahora sabemos que, al menos una parte, se encuentra enterrada en forma de hielo.
Información adicional en:
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