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Explorando la Comercialidad de los Aviones Solares
29 de Enero de 2002.
 Demostrada la viabilidad técnica de los aviones impulsados por energía solar, los ingenieros tratan ahora de comprobar si estas máquinas tienen un prometedor futuro en diversas áreas comerciales, como las comunicaciones o la vigilancia. Por eso, el Pathfinder, uno de los más avanzados vehículos construidos hasta la fecha, volará en verano sobre Hawai.
El extraño avión, dotado de una amplia superficie de alas cubierta de células solares, ya tiene algunos récords en su haber. El pasado verano, el Helios Prototype consiguió alcanzar una altitud de 96.863 pies. Ahora, una versión adaptada llamada Pathfinder-Plus intentará traducir su potencial en algo más práctico.
Los aviones solares, patrocinados por la NASA y por la empresa privada AeroVironment, tienen la ventaja de que puedan volar a gran altitud, sin tripulación, y ser amistosos con el ambiente, ya que no contaminan. Pueden permanecer largo tiempo en el aire y, equipados con los equipos necesarios, pueden servir como plataformas para diversas aplicaciones, de forma mucho más barata que los satélites artificiales.
Los aviones solares, en realidad alas volantes, serían perfectos, por ejemplo, para sobrevolar continuamente grandes ciudades, ofreciendo servicios comerciales de retransmisión. La primera demostración que se efectuará dentro de unos meses, consistirá en una aplicación de tercera generación de comunicaciones móviles. En concreto, se ensayarán transmisiones de hasta 384 Kb por segundo hacia un usuario situado en tierra, suficiente para envíos de video a un dispositivo portátil, voz y datos (acceso a Internet). Una segunda demostración consistirá en la retransmisión de una señal de video procedente de una estación terrestre hacia un receptor fijo, con una calidad que duplica la resolución de las transmisiones de televisión convencionales. Volando a unos 60.000 pies de altitud, por encima del mal tiempo, el Pathfinder-Plus actuará como una torre de casi 18 km de altura. Hará las funciones de un satélite geoestacionario pero sin retraso en las comunicaciones.
Las previsiones indican que un único avión solar podría proporcionar acceso local a servicios de banda ancha a unas mil veces la capacidad de los actuales satélites. Podría ser desplegado en cuestión de días y con un coste muy inferior al cable o el DSL.
Una tercera demostración, planeada para septiembre de 2002, consistirá en sobrevolar a 20.000 pies varios campos de cultivo del café. El avión transportará varias cámaras para conseguir imágenes espectrales (color) que ayuden a los científicos a determinar qué campos están listos para ser cosechados en un día determinado.
Información adicional en:
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