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Neurología
Cuando No Es Fácil Distinguir Entre las Figuras y Su Fondo
28 de Diciembre de 2007.

Foto: JHULas líneas en muchos de los dibujos de Escher pueden parecer que forman parte de una de dos formas diferentes. Por ejemplo ¿vemos pájaros negros volando contra un cielo blanco, o pájaros blancos que emergen de un cielo negro? ¿Cómo decide nuestro cerebro cuáles de esas formas "ver"? En una situación donde la información visual proporcionada es ambigua ¿cómo se las arregla nuestro cerebro para establecer sólo una interpretación? En un estudio, investigadores de la Universidad Johns Hopkins demuestran que el cerebro realiza esa función por medio de un mecanismo existente en una región de la corteza visual que se denomina V2.
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Ese mecanismo, argumentan los investigadores, identifica las regiones de la "figura" y del "fondo" de una imagen, prestando atención sólo a una de esas dos regiones a la vez, y asigna formas a las "figuras" formadas por las líneas que vemos "en primer plano". El mecanismo de V2 genera un mapa del primer plano y del fondo para cada imagen registrada por los ojos. Los contornos se asignan a las regiones del primer plano, y el sistema de V2 hace esto automáticamente en no más de una décima de segundo.

El estudio se basó en grabaciones de la actividad de las neuronas en la región V2 del cerebro de macacos, cuyos sistemas visuales son muy parecidos al de los humanos. La zona V2 es aproximadamente del tamaño de una microcassette.

Debido a su complejidad, las imágenes de escenas naturales suelen tener muchas posibles interpretaciones, no sólo dos como en los dibujos de Escher. En la mayoría de los casos, éstas contienen diversas pistas que pueden utilizarse para identificar el frente y el fondo, pero a menudo estas señales son contradictorias entre sí. El mecanismo de V2 combina estas señales eficazmente y nos proporciona inmediatamente un boceto a grandes rasgos de la escena.

Los experimentos hechos para el nuevo estudio muestran que el cerebro también puede ordenarle al mecanismo de V2 que interprete la imagen de otra forma. Esto explica por qué, en los dibujos de Escher, podemos cambiar deliberadamente de "perspectiva" para ver los pájaros blancos o los pájaros negros.


El mecanismo revelado por este estudio forma parte de un sistema que nos permite buscar con la mirada objetos en escenarios atestados de cosas, de manera que podamos así prestar atención al objeto que nos interesa sin que nos confunda todo lo demás, y seguirlo con la vista y hasta cogerlo sin errar el blanco.

Somos capaces de lograr todo esto sin esfuerzo, gracias a una máquina neuronal que genera representaciones visuales de los objetos en el cerebro. Mejor aún, podemos acceder a estas representaciones de la forma que necesitamos para cada tarea específica. Por desgracia, todavía es un misterio cómo funciona esta "máquina". Pero descubrir este mecanismo, que enlaza tan eficientemente nuestra atención con la organización entre la figura y el fondo, es un paso hacia la comprensión de esa máquina asombrosa.

Conocer cómo actúa esta función del cerebro va más allá del interés meramente científico: también podría ayudar a los investigadores a desvelar las causas de trastornos visuales como la dislexia, y quizás identificar tratamientos para ellos.

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