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Paleontología
Inusual Dinosaurio Herbívoro Sahariano
28
de
Diciembre de 2007.
 Un
dinosaurio de 110 millones de años de antigüedad que tenía una boca que
actuaba como una aspiradora, con cientos de diminutos dientes y los
huesos del cráneo casi translúcidos, ha sido presentado públicamente en
la National Geographic Society.
 Menéame
Encontrado en el Sahara por Paul Sereno, paleontólogo y profesor en la
Universidad de Chicago, y colaborador de la National Geographic Society,
el dinosaurio es un herbívoro conocido como Nigersaurus taqueti.
Originalmente nombrado por Sereno y su equipo en 1999 con sólo unos
pocos de sus huesos distintivos en la mano, el Nigersaurus se ha
perfilado como un raro dinosaurio desde el punto de vista anatómico.
El Nigersaurus, un primo más joven de un dinosaurio norteamericano más
familiar, el Diplodoco, es pequeño para un saurópodo, midiendo sólo 9
metros de longitud. Pero ese tamaño parece ir más allá de lo previsible
en un animal cuya estructura sólo podemos calificar de endeble. No
obstante, la bestia se las arregló para sostener su cuerpo del tamaño de
un gran elefante con un cráneo ligero armado con centenares de dientes
en forma de aguja. Escasamente capaz de alzar su cabeza por encima de su
espalda, el Nigersaurus funcionó más como una vaca del Mesozoico que
como una jirafa reptilesca.
El rasgo más extraño del dinosaurio era un hocico ancho, de borde recto,
que le permitía a su boca operar cerca de la tierra. Al contrario que
cualquier otro herbívoro, el Nigersaurus tenía más de 50 columnas de
dientes, todos alineados apretadamente a lo largo del borde delantero de
su mandíbula, formando a efectos prácticos unas largas y contundentes
tijeras.
Un examen por tomografía computerizada de los huesos de la mandíbula
presentó nueve "reemplazos" apilados detrás de cada diente cortante,
para que cuando uno se desgastara, otro ocupara su lugar inmediatamente.
Había más de 500 dientes en total, con un nuevo diente en cada columna
uniéndose a las afiladas tijeras todos los meses. "Entre los
dinosaurios", acota Sereno, "el Nigersaurus logra el récord Guinness
para reemplazos de los dientes".
El diseño de la mandíbula no era la única característica extraña del
Nigersaurus: Tenía un espinazo que era más de aire que de hueso. Las
vértebras eran tan delgadas que es difícil imaginarlas soportando las
tensiones de su uso cotidiano, pero los científicos saben que lo
hicieron y además con notable eficacia.
Información adicional en:
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