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En Busca de Estrellas Jóvenes
28 de Diciembre de 2001.
 La Nebulosa del Aguila (M16) es una zona con aparente presencia de reciente formación estelar. Los astrónomos del ESO han utilizado el telescopio de 8,2 metros de diámetro VLT ANTU, del observatorio de Paranal, para obtener una visión infrarroja de la región, y han conseguido penetrar en el polvo en busca de la débil luz producida por las estrellas recién nacidas.
La imagen de M16 es espectacular por sí misma, tal y como demostró el telescopio espacial Hubble en 1995, cuando nos envió una fotografía en el visible de la zona. Destacan en ella grandes pilares de gas, llamados "Pilares de la Creación", esculpidos e iluminados por las estrellas masivas y brillantes de un cúmulo estelar joven cercano, NGC 6611.
Pero los astrónomos saben que donde hay polvo y gas en grandes cantidades puede haber también nidos de formación estelar. Por eso, dirigieron hacia M16 el telescopio VLT ANTU, equipado con el instrumento ISAAC. Este instrumento es una cámara especial para captar imágenes infrarrojas, la longitud de onda más apropiada para detectar fuentes débiles como puedan serlo estrellas extremadamente jóvenes.
Dos de los tres pilares de gas y polvo son recientes, con estrellas relativamente masivas en sus puntas. Pero hay una docena de estrellas de baja masa que parecen asociadas a una especie de capullos denominados EGGs, glóbulos gaseosos en evaporación distribuidos a lo largo de la superficie de los pilares.
Los astrónomos estudiarán las nuevas imágenes para intentar responder a diversas preguntas. Por ejemplo, la formación de estas nuevas estrellas, ¿fue provocada por la intensa radiación ultravioleta procedente de las estrellas de NGC 6611? ¿Abandonarán pronto las jóvenes estrellas los pilares, dejando de crecer? Y, si poseen discos de gas y polvo a su alrededor, ¿serán éstos destruidos antes de que puedan desarrollarse y formar sistemas planetarios?
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