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Geología
Más Datos Sobre la Formación del Fondo
Marino
28 de Noviembre de 2003.
 Se
ha elaborado una nueva teoría que intenta explicar por qué existen
tantos agujeros en el fondo oceánico. Un artículo en la revista Nature
explica cómo varios científicos de la Woods Hole Oceanographic
Institution (WHOI) y de otras instituciones han utilizado el submarino
ALVIN para obtener datos con los que dar forma a dicha teoría.
Las principales conclusiones del estudio sugieren que los agujeros se
forman probablemente cuando la lava surge del fondo tan rápido que
atrapa agua debajo de ella, formando burbujas de vapor que acabarán
colapsando a medida que el agua se enfríe. La corteza endurecida se
romperá entonces, formando hoyos y huecos oscuros con estalactitas en su
cara interior.
Este descubrimiento podría ayudar a explicar las diferencias químicas
que existen entre algunas lavas del fondo marino y a incrementar nuestra
comprensión de los procesos volcánicos que se desarrollan en las
profundidades marinas.
El informe también ha suministrado detalles sobre los microbios que
viven dentro de la corteza oceánica, un área conocida como biosfera
profunda. Nadie hasta la fecha ha sido testigo de una erupción volcánica
submarina, pero el submarino ALVIN ha permitido a tres personas visitar
varios lugares en los que se han desarrollado erupciones muy recientes,
y en las que se produjo una colonización casi inmediata por parte de
formas de vida exóticas.
La expedición principal ha sido protagonizada por los geólogos Daniel
Fornari y Deborah Smith, del WHOI, y Michael Perfit, de la University of
Florida, si bien han participado asimismo colegas de la británica
University of Leeds, de la University of Hawaii y del US Geological
Survey.
Hasta ahora, los científicos no creían que la lava, a pesar de alcanzar
temperaturas muy altas, pudiera calentar el agua marina lo bastante como
para formar vapor, debido a la intensa presión que existe a tanta
profundidad. Pero el submarino ALVIN ha recogido suficientes evidencias
frente a la costa de México, en el Pacífico, que hacen pensar que la
lava sí puede producir vapor de agua. Al surgir muy rápidamente, la lava
atrapará agua debajo de ella, que a su vez al calentarse formará
burbujas que se abrirán paso a través de la lava acumulada encima. Estas
burbujas de vapor quedan atrapadas bajo una corteza externa vítrea,
relativamente delgada. Dentro de las burbujas, se desarrollan
estalactitas de lava fundida que caen de la corteza y que quedarán
recubiertas por minerales exóticos, cuyo origen sería biológico. En
efecto, poco después de su formación y enfriamiento, las cortezas
vítreas serían colonizadas por bacterias que son capaces de oxidar el
hierro.
Toda esta información es interesante para entender la formación de la
lava, ya que el vapor tiene el potencial de modificar su química.
Además, la presencia de burbujas de vapor podría afectar a la forma en
que la lava fluye a lo largo del fondo marino, permitiendo que se
extienda mucho más lejos.
Información adicional en:
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