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Primera Medición Directa de la Atmósfera de Un
Planeta Extrasolar
28 de Noviembre de 2001.
 Los astrónomos han realizado un nuevo paso adelante en la caracterización de los sistemas planetarios de otras estrellas. Por vez primera, y gracias al telescopio espacial Hubble, se ha podido realizar un análisis químico de la atmósfera de un planeta extrasolar.
Este logro es muy importante porque abre las puertas a futuros análisis más detallados, que tratarán de buscar las señales químicas de la vida en otros mundos fuera del Sistema Solar.
El planeta estudiado se encuentra alrededor de la estrella HD 209458, un astro de la séptima magnitud situado en la constelación de Pegaso, a unos 150 años luz de la Tierra. Debido a las limitaciones de los medios técnicos de los que disponemos hasta ahora, el planeta no difiere mucho de los demás cuerpos extrasolares detectados hasta la fecha, es decir, se trata de un planeta de aspecto joviano (un 70 por ciento de la masa de nuestro Júpiter), y por tanto gaseoso. Fue descubierto en 1999 debido a su influencia gravitatoria sobre la estrella madre, aunque desconocíamos prácticamente todas sus características físicas.
Los astrónomos que han utilizado el Hubble han empleado una inteligente estrategia para intentar obtener información de su atmósfera. Gracias a la afortunada circunstancia de que el plano orbital por el que circula el planeta se encuentra orientado directamente hacia nuestro punto de vista, los científicos esperaron a que el astro pasara por delante de su estrella, momento elegido para analizar el espectro de la luz procedente de esta última. La luz, al atravesar parte de la atmósfera del planeta y ser filtrada por ésta, nos ha permitido conocer su composición química básica.
Como todo planeta joviano, la atmósfera del lejano planeta extrasolar contiene sobre todo hidrógeno. Pero lo más interesante ha sido la detección de sodio, aunque en una cantidad inferior a la prevista. Según David Charbonneau, del California Institute of Technology, es posible que las nubes de gran altitud hayan bloqueado parte de la luz.
En todo caso, la técnica permitirá empezar a comparar y contrastar las atmósferas de los planetas de otras estrellas. La observación del Hubble no fue organizada para detectar gases relacionados con la vida, algo muy improbable en un planeta gaseoso de esta masa, pero la metodología ya estará disponible cuando empecemos a descubrir planetas más pequeños, a ser posible rocosos, y dotados de atmósferas como la de la Tierra, Venus o Marte.
Los organismos vivos transforman la química de la atmósfera del planeta en el que viven (en la Tierra, por ejemplo, inundándola de oxígeno). Así pues, este tipo de análisis nos ayudará a discernir si alguno de los planetas puede tener o no vida.
Sin embargo, los astrónomos deberán esperar algún tiempo para realizar en otro lugar un experimento parecido. De los aproximadamente 80 planetas extrasolares descubiertos hasta ahora, sólo el citado pasa por delante de su estrella desde nuestra perspectiva. Por fortuna, el compañero de HD 209458 estará disponible frecuentemente para nuevos análisis: pasa por delante de ella (tránsito) una vez cada 3,5 días. La razón es su proximidad con respecto a la estrella (6,4 millones de km). Esta circunstancia eleva la temperatura de su atmósfera hasta unos 1.100 grados Celsius y es un motivo adicional para que no contenga vida.
Los astrónomos quieren analizar la luz de la estrella desde otras longitudes de onda. Se espera así detectar metano, vapor de agua, potasio y otras sustancias.
Información adicional en:
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