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Paleontología
La Compleja Evolución de los Ancestros de los
Cetáceos
28 de
Octubre de 2009.
 Cuando
los ancestros de los cetáceos actuales, como ballenas, delfines y
marsopas, comenzaron a adaptarse al medio acuático, se generaron varios
cambios evolutivos. ¿Pero qué pasó primero, un cambio desde una dieta
herbívora a una dieta carnívora, o la pérdida de su capacidad de
caminar? Un nuevo estudio resuelve este debate utilizando un conjunto de
datos masivo de la morfología, el comportamiento, y la genética de
parientes evolutivos, vivos o fósiles.
Los ancestros de los cetáceos probablemente se mudaron al medio acuático
antes del cambio en su dieta (y en sus dientes) para incluir el
comportamiento carnívoro. El Indohyus, un herbívoro semiacuático extinto
de hace 48 millones de años, y los hipopótamos son los más cercanos a
los cetáceos cuando se reconstruyen las relaciones evolutivas del grupo
mayor.
Michelle Spaulding (Museo Americano de Historia Natural) y su equipo
mapearon las relaciones evolutivas entre más de 80 especies y/o géneros
vivos o fósiles. Estos fueron calificados según 661 características
morfológicas y conductuales (como la presencia de pelo o la forma del
hueso del tobillo). Se añadieron también cuarenta y nueve nuevas
secuencias de ADN de cinco genes nucleares a la mezcla de más de 47.000
características, con datos tanto morfológicos como genéticos basados en
análisis anteriores realizados por Maureen O'Leary de la Universidad de
Stony Brook y John Gatesy de la Universidad de California en Riverside.
El equipo encontró que el árbol evolutivo menos complejo coloca al
Indohyus y a fósiles similares cerca de las ballenas. Los hipopótamos
siguen siendo los parientes vivos más cercanos.
No es fácil determinar las secuencias de ciertos cambios evolutivos,
cuando se solapan unos con otros. La ballena más antigua probablemente
comía presas en el agua cuando todavía era capaz de caminar por tierra.
El Indohyus tenía algunas adaptaciones para oír bajo el agua, pero
también comió plantas, mientras que el Ambulocetus (una ballena que
caminaba y que vivió hace aproximadamente 50 millones de años) parece
haber sido un animal carnívoro.
Los resultados del estudio sugieren que los ancestros de los cetáceos
iniciaron su transición al medio acuático antes de volverse carnívoros,
pero que la dieta carnívora se desarrolló mientras estos ancestros
todavía podían caminar por la tierra.
Información adicional en:
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