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Nuevo Detector de Amenazas Biológicas
28 de Octubre de 2002.
 Investigadores del Jet Propulsion Laboratory han demostrado un prototipo de un aparato que automática y continuamente vigila el aire en busca de la presencia de esporas bacterianas. El resultado es un sistema de alarma que nos recuerda a los detectores de humos.
Los métodos actuales de detección de esporas bacterianas, como el ántrax, requieren la participación de un operador entrenado. Los costes de preparación y mantenimiento de este personal, limitan la expansión de estos sistemas. Mucho más atractivo sería un "detector de humos" biológico, un aparato que controle el aire sin nuestra intervención, y nos avise cuando aparezcan esporas bacterianas.
Adrián Ponce, químico, y sus colegas se han encargado de hacer esto realidad. El JPL se ha puesto de acuerdo con una empresa llamada Universal Detection Technology, quien se ocupará de desarrollar un detector de ántrax disponible comercialmente. El sistema combinará la tecnología de detección del JPL y el método de captura de aerosoles de Universal.
Las primeras pruebas de detección con el prototipo han resultado ser satisfactorias. Se efectuaron el pasado verano, con esporas inofensivas de Bacillus subtilis, lanzadas en forma de aerosol para simular un ataque de ántrax. El Bacillus subtilis puede hallarse en cualquier parte, en el suelo y en las raíces de los vegetales.
Las esporas fueron capturadas con un aparato especial, y suspendidas en una solución. Una emisión de microondas rompió las esporas, permitiendo la salida de una sustancia que se encuentra en su interior (ácido dipicolínico), y que es propio de las esporas bacterianas. El citado ácido reacciona instantáneamente con el sensor químico en la solución, y este último activa una intensa luminiscencia verde cuando la muestra es vista bajo luz ultravioleta. La intensidad de la luminiscencia se corresponde con el grado de concentración de las esporas. Si se detecta un aumento en la concentración, suena una alarma. Entonces puede intervenir un técnico que practicará análisis adicionales.
El instrumento tiene un tiempo de respuesta de 15 minutos, lo bastante rápido como para evitar que la contaminación biológica se extienda. Además, está dotado de mecanismos que impiden falsas alarmas.
Información adicional en:
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