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Bioquímica
El Papel Crucial del Hierro
y el Manganeso Para los Microbios Que Viven del Metano
28 de Septiembre de 2009.
 Un
equipo de científicos que ha analizado sedimentos anaeróbicos revela que
los compuestos de hierro y manganeso, además de los sulfatos, pueden
ejercer un papel importante en la transformación del metano en dióxido
de carbono y finalmente en carbonatos, en los océanos. Estos compuestos
podrían haber sido decisivos en la reducción del metano en la primitiva
atmósfera anóxica de la Tierra.
La creencia general hasta ahora había sido que los microbios sólo
consumían el metano en el sedimento anaeróbico marino si había sulfatos.
Sin embargo, elementos como el hierro y el manganeso, aceptores de
electrones, son energéticamente más favorables que los sulfatos.
Los microbios, o grupos de estos, que usan sulfatos para obtener energía
por la conversión de metano, están presentes en los sedimentos marinos.
Recientemente, otros investigadores identificaron en ambientes de agua
dulce microbios que usan formas de nitrógeno para obtener energía a
partir del metano.
Ya se había especulado sobre la posibilidad de usar hierro y manganeso,
pero nadie había mostrado, mediante la incubación de organismos vivos,
que ello sucediera.
Emily Beal y Christopher H. House, ambos de la Universidad Estatal de
Pensilvania, y Victoria J. Orphan, del Instituto Tecnológico de
California, incubaron muestras de varios sedimentos marinos para
determinar si había en ellos microorganismos que pudieran convertir
metano en dióxido de carbono en ausencia de compuestos de azufre. Y,
efectivamente, detectaron este tipo de actividad en muestras que no
contenían sulfatos, pero si óxido de hierro u óxido de manganeso.
Los investigadores no creen que el hierro y el manganeso sean en la
actualidad más importantes que los sulfatos, pero asumen que no resultan
elementos triviales; probablemente desempeñan un papel relevante en el
actual ciclo del carbono.
Una razón de su importancia es que parte del dióxido de carbono
producido reacciona tanto con el hierro como con el manganeso para
formar carbonatos que se precipitan, con el consiguiente secuestro de
carbono en los océanos. Incluso en caso de escape del dióxido de carbono
a la atmósfera, éste es un gas con menor capacidad de ejercer el efecto
invernadero que el metano.
En la Tierra arcaica, donde la atmósfera carecía de oxígeno, los
sulfatos eran escasos. Sin estos compuestos, los óxidos de hierro y
manganeso pudieron haber sido esenciales para convertir en dióxido de
carbono el metano.
Aunque los óxidos de hierro y manganeso son producidos en la actual
atmósfera oxigenada, también se formaron por reacciones fotoquímicas en
la antigua atmósfera pobre en oxígeno. Estos compuestos fueron
probablemente más abundantes que los sulfatos en los océanos de la
Tierra primitiva.
Información adicional en:
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