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Milagro en el Desierto
28 de Septiembre de 2001.
 Ocurren cosas maravillosas cuando llueve en el desierto. El árido paraje pasa de marrón a verde y organismos que no habían sido vistos durante meses nos obsequian con una breve aparición procedentes de sus refugios subterráneos.
El suelo del desierto (ver imagen), en efecto, se vuelve verde tras la caída de la esperada agua. Los previamente invisibles filamentos de las cianobacterias fotosintéticas se hidratan de pronto y se hacen aparentes. Refugiadas a unos milímetros de profundidad, estos primitivos procariotas avanzan rápidamente hacia arriba, migrando en masa hacia la superficie para disfrutar durante una hora o poco más de la exposición solar, antes de que la tierra se vuelva a secar. Entonces, tan deprisa como llegaron, se retirarán de nuevo al subsuelo donde reiniciarán su larga espera hasta la próxima lluvia.
Hace tiempo que conocemos estas comunidades "crípticas" de microbios, y los científicos pensaban que su comportamiento era debido a una respuesta particular frente a la luz. Sin embargo, las investigaciones de Ferran Garcia-Pichel, de la Arizona State
University, y Olivier Pringault, del Biological Oceanography Laboratory de la University of Bordeaux, sugieren que el fenómeno es en realidad más complicado.
Observando las diferentes especies de cianobacterias que viven en el suelo, el equipo descubrió que los movimientos de las bacterias se veían afectados por la presencia o ausencia de agua, y no sólo por la luz. Es la primera vez que se ha apreciado este comportamiento en estos microorganismos.
Los estudios demuestran que las cianobacterias salen a la superficie cada vez que se produce un episodio de aumento de la humedad superficial, y que regresan al subsuelo cuando éste finaliza, aunque la luz no cambie. Se llevaron varias bacterias de este tipo al laboratorio y se realizaron varias pruebas bajo diversas condiciones. La conclusión definitiva es que estos microorganismos "siguen" el agua.
Por supuesto, se trata de migraciones que ocurren en una escala de 1 mm, pero son suficientes para que casi el 100 por 100 de la población se desplace hasta la superficie. Su tendencia a seguir el agua supera a su tendencia a seguir la luz, lo cual no se había observado antes.
El agua es esencial para las bacterias, no sólo para su metabolismo sino también para sus movimientos. Su descenso al subsuelo cuando el agua desaparece es un acto de defensa ya que sin ella no podrán moverse y quedarían a merced de los elementos agresivos del exterior.
Según Garcia-Pichel, este descubrimiento nos será muy útil cuando investiguemos la ecología de las restantes especies bacterianas, en esencia poco conocidas, que viven bajo la superficie terrestre.
El comportamiento contemplado en las cianobacterias podría ser común a otras especies e incluso en ambientes muy distintos, como el propio planeta Marte. Teniendo en cuenta que las cianobacterias son algunos de los organismos vivientes más antiguos, han desarrollado habilidades sofisticadas para enfrentarse a un ambiente donde el agua es escasa y transitoria. Los suelos de los desiertos podrían tener alguna semejanza con la superficie marciana, aunque fuera en el pasado.
Información adicional en:
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