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Geología
Los Nanodiamantes de la Isla de Santa Rosa Dan Fe de un Impacto Cósmico
28 de Agosto de 2009.

Foto: James KennettUnos diamantes de tamaño nanométrico encontrados a escasos metros bajo la superficie de la Isla de Santa Rosa, frente a la costa de Santa Bárbara, proporcionan una fuerte evidencia de un impacto cósmico en América del Norte hace aproximadamente 12.900 años, según un nuevo estudio. La hipótesis del equipo de científicos es que lo que golpeó a América del Norte en aquella ocasión fue un conjunto de fragmentos de un cometa.
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La investigación la han dirigido James Kennett, profesor emérito de la Universidad de California en Santa Bárbara, y Douglas J. Kennett, de la Universidad de Oregón. Ambos científicos, padre e hijo, han contado con la colaboración de otros 15 investigadores.

El mamut pigmeo, la diminuta versión isleña del mamut norteamericano, se extinguió aproximadamente en la época citada. Dado que su extinción coincide con el impacto cósmico, los investigadores creen que ambos acontecimientos están relacionados. El sitio analizado, con su capa albergando diamantes hexagonales, también está asociado con otros tipos de diamantes y con dramáticos cambios medioambientales e incendios forestales en aquella época.


Hace 12.900 años hubo una gran catástrofe. Es difícil explicar esta acumulación de materiales sin un impacto cósmico y los extensos incendios asociados a tal impacto. Esta hipótesis concuerda con el abrupto enfriamiento climático del cual quedó constancia en los sedimentos extraídos del fondo oceánico durante labores de perforación bajo el Canal de Santa Bárbara. El enfriamiento fue seguramente el resultado de la inmensa capa de polvo que se levantó como consecuencia del impacto, o más exactamente, secuencia de impactos. El efecto parasol del manto de polvo tuvo una mayor influencia sobre el clima que el calor liberado por la catástrofe en los puntos de impacto y alrededores. La menor incidencia de la radiación solar durante un prolongado periodo de tiempo acarreó una inexorable caída de las temperaturas.

Los diminutos diamantes que quedaron enterrados bajo cuatro metros de sedimentos se corresponden cronológicamente con la desaparición de la cultura clovis, la primera población humana bien establecida y distribuida en Norteamérica. Alrededor de esta época, también se extinguieron en América del Norte 35 tipos de mamíferos y 19 de aves, según las estimaciones actuales.

La clase de diamantes que los investigadores han encontrado (lonsdaleíta) es un mineral sintetizado bajo condiciones extremas, incluyendo temperaturas y presiones muy altas, como las de un impacto cósmico, y se caracteriza, entre otras cosas, por su estructura cristalina hexagonal. Por el momento, estos diamantes sólo han sido encontrados en meteoritos y en cráteres de impacto en la Tierra, y parecen ser el indicador más claro de un impacto cósmico significativo en tiempos de la cultura clovis.

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