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Nanotubos Para Todo Uso
28 de Agosto de 2002.
 Los nanotubos, las supermoléculas utilizadas para crear células de combustible o diminutos circuitos de ordenador, podrían encontrar multitud de nuevas aplicaciones, desde el tratamiento de enfermedades hasta la fabricación de plásticos, pasando por el almacenamiento de información, gracias a una nueva técnica desarrollada en la Purdue University.
Hicham Fenniri y sus colegas han aprendido a crear numerosas especies de nanotubos que poseen propiedades físicas y químicas sin precedentes, cada una de las cuales podría llevarnos a una aplicación industrial distinta. Los científicos tienen además un control casi total sobre la formación de los nanotubos, lo que permite adaptar sus propiedades como se desee. Es como si, en vez de tener muchos ladrillos del mismo tamaño, forma y color, tuviéramos un patio lleno de muchas variedades de ellos, lo que ampliará el espectro de construcciones a las que tendremos acceso.
Los nanotubos fueron descubiertos en 1991. Son moléculas que se asemejan a un cilindro, lo que las hace aptas para muchas tareas en el ámbito de la nanotecnología. Por ejemplo, los investigadores de IBM han conseguido utilizar nanotubos de carbono para crear circuitos lógicos. Por su parte, el grupo de Fenniri ha encontrado una nueva clase de nanotubos. Estos no están hechos de carbono o metales, sino que se han fabricado con moléculas orgánicas sintéticas. Gracias a la química sintética, se consigue un completo control sobre su formación, lo que se traduce en más opciones para la industria.
Los nanotubos de Fenniri se parecen a una sucesión de anillos en espiral. Cada anillo está hecho de seis moléculas que han adoptado la forma de una porción de pastel. El equipo ha aprendido a unir otras moléculas al exterior de la espiral, las cuales proporcionarán sus propiedades al nanotubo. Así, si unimos moléculas de nylon, los nanotubos pueden ser convertidos en fibras muy largas y flexibles que, además, serán muy fuertes. Con esta nueva versión de nylon se podría hacer mucho más que un calcetín fuerte y elástico: se podrían usar estas fibras para reforzar cualquier cosa, desde el casco de un barco a una armadura o un paracaídas.
Otro secreto en la creación de nanotubos con propiedades "a medida" es la manipulación de la dirección hacia la que está orientado el giro en espiral del nanotubo. En la naturaleza, todas las moléculas que se retuercen sobre sí mismas lo hacen hacia la derecha (ocurre, por ejemplo, en el ADN). Son moléculas "diestras". Pero Fenniri y su equipo pueden hacer que sus nanotubos se orienten en cualquier dirección. Los nanotubos "zurdos" tienen propiedades que sus primos diestros no tienen.
Haciendo experimentos con ellos, los científicos han descubierto que los nanotubos promueven su propia formación. Es un comportamiento que nos recuerda al de los sistemas vivos, que deben replicarse y adaptarse a su ambiente. Así, colocando la materia prima de los nanotubos en un tubo de ensayo, y ajustando condiciones como la temperatura o la presión, los nanotubos se organizan por sí mismos en alguna de múltiples y diferentes configuraciones, a menudo nunca vistas anteriormente. Por ejemplo, y hablando de forma simplificada, un nanotubo puede formarse a 25 grados Celsius, mientras que otro, con propiedades muy distintas, lo puede hacer a los 70 grados.
Todas estas posibilidades de manipulación y de creación de nanotubos con múltiples características, los hacen interesantes para muchas aplicaciones. Podrían ayudar a destruir bacterias infecciosas, conducir electricidad o fotones, etc.
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