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Cosmología
Atomos Primigenios
28
de Julio de 2003.
 Estudiando
el cuásar más lejano conocido hasta ahora, un grupo de astrónomos ha
encontrado un reservorio masivo de gas que contiene átomos producidos en
los núcleos de las primeras estrellas que se formaron en el Universo. El
gas consiste en monóxido de carbono, y ha sido detectado mediante el
radiotelescopio Very Large Array y el interferómetro Plateau de Bure.
Tanto la nube de gas como la joven galaxia que la contiene se encuentran
a una gran distancia, tanta que los vemos tal y como eran cuando el
Universo tenía 1/16 de su edad actual, es decir, cuando apenas había
abandonado la famosa “Edad Oscura”, cuando la luz aún no podía viajar
libremente a través del cosmos.
El descubrimiento de tanto de monóxido de carbono en una galaxia tan
alejada es sorprendente. Significa que, incluso en una fase tan temprana
de la historia del Universo, las galaxias ya debían poseer grandes
cantidades de gases moleculares que podían formar nuevas generaciones de
estrellas, explica Chris Carilli, del National Radio Astronomy
Observatory (NRAO).
La galaxia observada se llama J1148+5251 y contiene un brillante cuásar
alimentado por un agujero negro al menos 1.000 millones de veces más
masivo que el Sol. Vemos la galaxia cuando sólo tenía 870 millones de
años, tiempo transcurrido desde el Big Bang. El Universo tiene ahora
13.700 millones de años. Por tanto, J1148+5251 estaría entre los
primeros objetos luminosos conocidos.
Los átomos originales formados en el Universo dentro de los primeros
tres minutos después del Big Bang fueron sólo el hidrógeno y el helio.
El carbono y el oxígeno, átomos que dan forma al monóxido de carbono
descubierto, debieron ser “fabricados” en los hornos termonucleares de
los núcleos de las primeras estrellas.
Dichas estrellas debieron aparecer unos 650 millones de años después del
Big Bang. Pasados 200 millones de años, estas grandes estrellas,
probablemente muy distintas de las que vemos hoy en día, estallaron en
forma de supernovas y arrojaron al espacio los contenidos de sus
núcleos, incluyendo el carbono y el oxígeno. Estos átomos se enfriaron y
se combinaron para formar las moléculas de monóxido de carbono ahora
detectadas por los radiotelescopios.
Información adicional en:
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