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Nanotecnología
El Motor Más Pequeño
28
de Julio de 2003.
 Sólo
15 años después de que ingenieros de la University of California en
Berkeley construyeran el primer micromotor, científicos de la misma
universidad han creado el primer nanomotor, un rotor de oro sobre un eje
de nanotubo que podría viajar a bordo de un diminuto virus.
Según Alex Zettl, físico de la UC Berkeley y del Lawrence Berkeley
National Laboratory, se trata del motor sintético más pequeño que haya
sido fabricado. Sin embargo, la naturaleza aún nos lleva ventaja, ya que
existen motores biológicos que son iguales o más pequeños.
Los motores electrostáticos son un gran avance en nanotecnología, y
demuestran que los nanotubos y otras nanoestructuras varios cientos de
veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano pueden ser
manipuladas y ensambladas para formar dispositivos útiles. El grupo de
Zettl, de hecho, ya había conseguido construir transistores a partir de
nanotubos, pero el nuevo aparato es distinto. Es el primero al que se le
pueden aplicar hilos externos para hacer que gire de forma controlada.
Tales motores podrían tener numerosos usos. Dado que admiten ser
colocados en cualquier ángulo, podrían emplearse en circuitos ópticos
para redirigir luz. También podría utilizarse como oscilador de
microondas o para mezclar líquidos en aparatos diminutos.
El motor tiene unos 500 nanómetros de diámetro, por lo que es 300 veces
más pequeño que el diámetro de un cabello humano. La pieza que gira
tiene entre 100 y 300 nanómetros de largo, mientras que el eje de
nanotubo de carbono al cual está unida tiene sólo unos pocos átomos de
diámetro (quizá unos 5 a 10 nanómetros).
En 1988, Richard Muller y otros colegas de Berkeley fabricaron a partir
de silicio el primer micromotor operativo del mundo. Tenía un tamaño de
100 micrones (exactamente el diámetro de un cabello humano). Este motor
o sistema microelectromecánico (MEMS) aún espera encontrar una
aplicación industrial de uso masivo, pero otros MEMS ya se emplean de
forma habitual. Por ejemplo, se han desarrollado acelerómetros MEMS que
forman parte de los sistemas de activación de los airbags en los
automóviles, y también están presentes en marcapasos cardíacos. Existen
asimismo microespejos MEMS que se emplean en proyectores de pantalla muy
avanzados.
De la misma manera que los dispositivos microelectromecánicos van
encontrando su lugar en la industria, los tecnólogos esperan que los
nanodispositivos puedan ser usados masivamente en el futuro.
Las investigaciones, no obstante, no son fáciles, debido a la escala con
la que se trabaja. Por ejemplo, las técnicas para medir la velocidad de
rotación del nanomotor aún no son demasiado efectivas. Se emplea un
microscopio electrónico SEM que puede tomar imágenes cada 33
milisegundos como máximo, de manera que no es posible saber si un motor
gira o no a más 30 veces por segundo. Se supone que podría ir más
rápido, probablemente en la frecuencia de las microondas, pero no hay
forma de medirlo, al menos de momento.
Información adicional en:
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