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Astronomía
Los Cometas de la Familia de Júpiter, Fuente
Principal del Polvo de la Luz Zodiacal
28 de Mayo
de 2010.
 La
luz zodiacal, ese tenue resplandor nocturno en las noches despejadas que
no está causado por la Luna ni las estrellas sino por el polvo disperso
en el espacio interplanetario, fue explicada por vez primera por Joshua
Childrey en 1661 como la luz solar dispersada en nuestra dirección por
partículas de polvo en el sistema solar. Sin embargo, la fuente
principal de ese polvo ha sido objeto de debate desde entonces.
En un nuevo estudio sobre el tema, un equipo encabezado por Peter
Jenniskens del Instituto SETI en Mountain View, California, y David
Nesvorny del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder,
Colorado, ha llegado a la conclusión de que los asteroides no son la
fuente principal. Según ellos, más del 85 por ciento del polvo se
originó en la familia de cometas de Júpiter.
Este resultado confirma lo que Jenniskens sospechaba desde hacía tiempo.
Como experto en lluvias de meteoritos, se había dado cuenta de que la
mayoría deriva de polvo que se mueve en órbitas similares a las de los
cometas de la familia de Júpiter, aunque sin tener asociados cometas
activos en emisión de polvo.
Jenniskens descubrió un cometa inactivo en la lluvia de meteoritos de
las Cuadrántidas en 2003, y desde entonces ha identificado otros cuerpos
progenitores similares. Si bien la mayoría están inactivos en su actual
órbita alrededor del Sol, todos tienen en común que se fragmentaron
violentamente en algún momento de los últimos miles de años, creando
estelas de polvo que ahora han migrado hacia la zona orbital de la
Tierra.
Nesvorny y Jenniskens, con la ayuda de Harold Levison y William Bottke,
del Instituto de Investigación del Sudoeste, David Vokrouhlicky del
Instituto de Astronomía de la Universidad Charles de Praga, y Matthieu
Gounelle del Museo de Historia Natural de París, han demostrado que esas
fragmentaciones de cometas pueden explicar el espesor observado de la
capa de polvo de la nube zodiacal.
Al hacerlo, han resuelto otro misterio. Se sabía desde hace mucho que la
nieve en la Antártida está espolvoreada con micrometeoritos, de los
cuales la mayoría (alrededor del 80 al 90 por ciento) tiene una peculiar
composición primitiva, poco frecuente entre los meteoritos más grandes
de los que se sabe que proceden de asteroides. Nesvorny y Jenniskens
sugieren que la mayoría de los micrometeoritos antárticos son partículas
de cometas. Según sus cálculos, los granos cometarios se sumergieron en
la atmósfera terrestre a velocidades de entrada lo bastante bajas como
para permitirles sobrevivir, llegar al suelo y ser recogidos después por
algún cazador de micrometeoritos.
Información adicional en:
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