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Astrofísica
El Chandra Investiga la Energía
Oscura
28 de
Mayo de 2004.
 La
energía oscura del Universo es una de las principales incógnitas de la
astrofísica moderna. Los científicos están utilizando las imágenes
obtenidas por el telescopio espacial de rayos-X Chandra para encontrar
pistas que nos revelen algo de su naturaleza, y con ello, el destino del
Universo.
El Universo no sólo posee materia, sino también energía en abundancia.
De hecho, la mayor parte de lo que en él se encuentra es energía, una
energía que llamamos oscura porque aún desconocemos cómo es. Con el
observatorio Chandra la hemos detectado e investigado, gracias a un
nuevo y poderoso método que utiliza imágenes de cúmulos de galaxias. Los
resultados nos hablan de la transición de la expansión del Universo, de
una fase de desaceleración a otra de aceleración, hace miles de millones
de años.
Steve Allen, del Institute of Astronomy (IoA) en la University of
Cambridge inglesa, ha utilizado el Chandra junto a sus colegas para
fotografiar 26 cúmulos de galaxias situados a distancias que
corresponden a tiempos de viaje de la luz de entre 1.000 y 8.000
millones de años. La información, por tanto, abarca un período durante
el cual el Universo redujo la velocidad de su expansión original, tras
el Big Bang primigenio, para volver a acelerar debido al efecto de
repulsión de la energía oscura, muy superior al efecto de atracción de
la gravedad en el Universo.
Midiendo las distancias de los cúmulos de galaxias, los astrofísicos
están viendo que el Universo está acelerando su expansión. Además, los
resultados del Chandra sugieren que la densidad de la energía oscura no
cambia rápidamente con el tiempo, y que podría ser incluso constante,
algo coherente con el concepto de “constante cosmológica” introducido
por Albert Einstein. Si esto es así, el Universo continuará
expandiéndose para siempre, de manera que dentro de muchos millones de
años sólo será observable una pequeña fracción de las galaxias que
conocemos.
Además, si la densidad de la energía oscura es constante, se evitan
algunos destinos dramáticos para el Universo, como el llamado “Big Rip”,
donde la energía oscura sigue incrementándose hasta que galaxias,
estrellas y planetas, y finalmente átomos, son desmenuzados. La
posibilidad de que se produzca un “Big Crunch”, que el Universo vuelva a
colapsar sobre sí mismo, también quedaría descartada.
El Chandra permite detectar y estudiar el gas caliente de los cúmulos
galácticos. Con esta información podemos calcular la proporción entre la
masa del gas caliente y la masa de la materia oscura. Como los cúmulos
son tan grandes, son muy representativos del contenido de materia en el
Universo.
Allen y sus compañeros creen que el Universo primero desaceleró y luego
aceleró de nuevo su expansión hace unos 6.000 millones de años.
Según los estudios actuales, la energía oscura daría forma al 75 por
ciento del Universo, la materia oscura al 21 por ciento, y la materia
visible a sólo el 4 por ciento.
Información adicional en:
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