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Nube de Gas Alrededor de Júpiter
28 de Febrero de 2003.
 La sonda Cassini, en camino hacia Saturno, descubrió una masiva nube de gas alrededor de Júpiter cuando sobrevoló este planeta hace unos meses. La nube es sorprendentemente densa y comparte órbita con la famosa luna joviana llamada Europa.
Su aspecto tiene forma de dónut (toro), y abarca millones de kilómetros alrededor del planeta gaseoso. Los científicos creen que es el resultado del severísimo bombardeo de radiación de iones que Júpiter envía hacia Europa. Dicha radiación daña la superficie de la luna, arrancando moléculas de hielo de agua y dispersándolas a lo largo de la órbita del satélite, formando un toro de gas neutro con una masa de unas 60.000 toneladas.
Según Barry Mauk, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, la gran masa de la nube demuestra que la intensa radiación que soporta Europa tiene consecuencias más graves de lo que creíamos. También indica que la luna, en su órbita a 671.000 km de Júpiter, tiene una considerable influencia en la configuración magnética que rodea al planeta.
La nube de gas de Europa es comparable a la generada volcánicamente por Ío, otro de los satélites jovianos. Pero mientras Ío y sus volcanes están emitiendo constantemente materiales, sobre todo azufre y oxígeno, Europa es un cuerpo mucho más tranquilo, cuyas emisiones desde su superficie helada sólo son explicables por la intensísima radiación que soporta.
Los científicos estudiaron las imágenes de Júpiter que envió la sonda Cassini a finales de 2000 y principios de 2001. Fueron tomadas mediante su instrumento Ion and Neutral Camera. Este aparato utiliza una nueva técnica para estudiar la magnetosfera de los planetas. Las magnetosferas brillan con átomos neutros energéticos de una manera similar a como una pieza de hierro al rojo vivo brilla con fotones de luz. Hasta ahora, ningún instrumento había fotografiado este tipo de actividad en una magnetosfera distinta de la de la Tierra. La cámara especial visualiza la estructura tridimensional de los ambientes espaciales planetarios, hasta ahora invisibles a cualquier técnica remota.
Información adicional en:
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