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Olas Profundas
28 de Febrero de 2002.
 A lo largo de los más de 2.500 km de la cordillera hawaiana, se deja sentir la atracción inexorable de la gravedad lunar, creando olas que rompen en las profundidades ocultas del océano de la misma manera que lo hacen otras sobre las famosas playas de Hawai, Oahu y Kauai. La energía de estas olas profundas podría estar ayudando a remover las aguas oceánicas.
Investigadores de la University of Washington han informado sobre las primeras mediciones directas del flujo de energía de estas mareas "internas". Las olas submarinas, algunas de las cuales tienen de 500 a 1.600 metros de altura, podrían ayudar a los científicos a averiguar qué causa el 90 por ciento del proceso de mezcla de las aguas en los océanos del mundo.
Cuando las aguas calientes de la superficie se combinan con las frías de las profundidades, se propicia la circulación oceánica y el ascenso de nutrientes, consumidos por las diminutas plantas que a su vez sirven como base de la cadena alimenticia.
Los oceanógrafos Tom Sanford y Eric Kunze explican que la mezcla de aguas alejada de las tierras emergidas es débil y sólo puede explicar el 10 por ciento del proceso que en realidad se desencadena. Para encontrar el origen del restante 90 por ciento, han estado trabajando en el experimento HOME (Hawaii Ocean Mixing Experiment).
Sanford, Kunze y otros colegas creían que la energía necesaria para la mezcla de aguas debía generarse en lugares donde las mareas superficiales pudieran arrastrar aguas profundas a través de zonas abruptas del fondo. La llamada Hawaiian Ridge dispone de abundantes zonas de este tipo, con numerosas islas, y pareció un lugar adecuado para proseguir las investigaciones.
A diferencia de la mayoría de costas continentales, las mareas que viajan hacia la Hawaiian Ridge desde el nordeste colisionan casi directamente contra la cadena. Allí donde el fondo marino es más abrupto, los ritmos de mezcla del agua son mil veces más intensos que en otras zonas sin esta topografía.
Las olas internas resultantes, invisibles desde la superficie, viajan en ambas direcciones desde la cordillera. Gracias a un trabajo de campo que implicó realizar mediciones en 14 puntos, los científicos de la University of Washington controlaron el "flujo de energía" de tales olas internas. Así, se logró determinar la dirección de las olas y su intensidad (o magnitud) en kilovatios por metro de longitud de cordillera.
La magnitud promedio detectada es de 5 a 10 kilovatios. Pero hay zonas que podemos calificar de "puntos calientes": el agua que pasa sobre la sumergida Kaena Ridge genera olas internas con magnitudes de más de 40 kilovatios por metro, y en French Frigate Shoals, la cifra ascendió a 60 kilovatios por metro.
Pero los oceanógrafos aún no saben cuán lejos persisten las olas internas, cuánta mezcla de agua pueden llegar a realizar en total y las verdaderas causas de su origen en la cordillera.
Información adicional en:
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