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Astronomía
De Asteroide a Cometa, Una Transformación
Enigmática
28 de
Enero
de 2011.
 Un
asteroide descubierto hace más de 100 años podría ser en realidad un
cometa extinto que ha "resucitado", volviendo a adquirir su condición de
cometa, según observaciones recientes.
Una noche del pasado mes de Diciembre, Steve Larson del equipo de
observación astronómica Catalina Sky Survey, dependiente de la
Universidad de Arizona, estaba buscando asteroides potencialmente
peligrosos cuando se topó con lo que parecía un cometa: una débil estela
proyectada desde un núcleo brillante semejante a una estrella. Cuatro
imágenes tomadas a lo largo de 30 minutos revelaron que el objeto se
estaba moviendo en relación con las estrellas de fondo.
Larson sospechó que se trataba de un cometa conocido, pero al revisar la
base de datos de cometas no encontró ninguno que encajase con el
misterioso objeto.
Investigaciones posteriores revelaron que el objeto es el asteroide
conocido como Scheila, descubierto en 1906 por el astrónomo alemán
August Kopff y que figura con el número 596 en el catálogo internacional
de asteroides.
El astro gira alrededor del Sol junto a miles de objetos similares en el
principal cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, situado
aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter, y circula fuera
del plano de la eclíptica en el que se mueve la mayoría de los planetas
y asteroides.
Alex Gibbs, miembro del Catalina Sky Survey, estudió imágenes previas de
los archivos del grupo, pero no encontró ninguna actividad hasta el 3 de
Diciembre. En ese día, el objeto apareció más brillante y algo difuso.
Un análisis previo del color de Scheila indicó que el astro está hecho
de material primigenio sobrante de la formación del sistema solar y que
podía ser un cometa extinto. Su naturaleza cometaria parece ahora
confirmada definitivamente, pero habrá que investigar más para averiguar
la historia de este peculiar astro.
En 1998, Larson fundó el Catalina Sky Survey, un proyecto apoyado por la
NASA y encaminado a descubrir y catalogar asteroides potencialmente
peligrosos por pasar cerca de la Tierra. El grupo cuenta con dos
telescopios en las Montañas Catalina y uno en Australia, y actualmente
está realizando el 70 por ciento de todos los descubrimientos de objetos
cercanos a la Tierra, incluyendo uno que cayó en el norte de Sudán en
2008.
Información adicional en:
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La traducción, la
adaptación y la elaboración de texto adicional de este artículo han sido
realizadas por el equipo de NC&T (Amazings.com)
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ISSN 2013-6714
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