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Geología
Dos Singulares Penachos de Roca Caliente,
Arquitectos Ocultos de Continentes
28 de
Enero de 2009.
 Dos
penachos gigantescos de roca muy caliente a gran profundidad en el
subsuelo están vinculados a los movimientos de las placas que dan forma
a los continentes, según han descubierto unos investigadores.
 Menéame
Los dos penachos, uno bajo Hawai y el otro bajo África, probablemente
han existido durante al menos 200 millones de años. Se elevan desde el
fondo del manto terrestre, justo por encima del núcleo de nuestro
planeta. Cada uno es más grande que la región continental de Estados
Unidos, y cada uno está rodeado por un muro de placas de la corteza
terrestre que se han hundido en el manto.
El hallazgo ha sido realizado por Wendy Panero, profesora de ciencias
terrestres en la Universidad del Estado de Ohio, y por sus colegas.
Ciertos modelos informáticos han conectado a los gigantescos penachos
con antiguas placas sumergidas, pero actualmente no está claro si son
causa o consecuencia. Las placas se hunden en el manto como parte de los
procesos normales que dan forma a los continentes. Pero la cuestión de
qué se formó primero, si los penachos o bien las placas, es algo que los
investigadores no saben responder por ahora.
¿Orquestan estos penachos el movimiento de las placas, o el movimiento
de las placas los rige a ellos? En cualquier caso, las ubicaciones de
los dos grandes penachos parecen estar relacionadas con los lugares
donde hoy se encuentran los continentes, y con la zona que habría
ocupado el último supercontinente hace unos 200 millones de años.
Ese supercontinente fue Pangea, y su fragmentación acabó por conducir a
la formación de los continentes que hoy conocemos.
Hace más de una década, los científicos ya habían supuesto la existencia
de estos penachos. Los terremotos ofrecen una oportunidad para
estudiarlos, ya que frenan las ondas sísmicas que pasan a través de
ellos. Los científicos combinan los datos sísmicos con lo que se conoce
sobre el interior de nuestro planeta para crear modelos informáticos y
averiguar más cosas.
Pero hasta la fecha, las imágenes sísmicas han perfilado un misterio:
Sugieren que los gigantescos penachos han permanecido en los mismos
lugares, sin cambiar durante cientos de millones de años. El resto del
manto terrestre está en constante movimiento. ¿Por qué, entonces,
permanecen aún allí tales penachos?
Las rocas calientes migran constantemente de la base del manto hasta la
corteza terrestre. Las partes tórridas del manto se elevan, y las partes
enfriadas se hunden. Las placas continentales emergen, y luego se hunden
de regreso a las profundidades de la Tierra.
Pero la presencia de los penachos gigantes y la ubicación de las placas
de subducción sugieren que, probablemente, ambos penachos han
permanecido anclados al núcleo terrestre durante millones de años
mientras el resto del manto se ha movido a su alrededor.
Desvelar este misterio es el objetivo principal del Instituto CIDER,
integrado por un grupo de investigadores en Estados Unidos, quienes
intentan unificar muchas disciplinas diferentes en pos del estudio del
interior de la Tierra.
El Instituto CIDER explorará la relación que existe entre los penachos
gigantescos y las placas que los rodean. Los científicos también
trabajarán para explicar la relación existente entre los gigantescos
penachos y otros penachos del manto, más pequeños, que se elevan sobre
ellos, y que alimentan puntos calientes como los que hay bajo Hawai y en
las cordilleras mesooceánicas. Esperan finalmente determinar si estos
penachos gigantes pudieron haber contribuido a la fragmentación de
Pangea.
Información adicional en:
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