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La Percepción Se Almacena en Neuronas
Individuales
28 de Enero de 2002.
 Investigadores del Max Planck Institute for Biological Cybernetics han descubierto que nuestra percepción está controlada por neuronas individuales, beneficiándose de hábitos anteriores. El modo en que percibamos los objetos dependerá de la experiencia que hayamos tenido previamente con ellos.
En efecto, la percepción es algo que debe aprenderse. A medida que reconocemos cosas del ambiente en el que nos movemos, adquirimos experiencia, y ésta a su vez, matiza nuestra percepción. Esto no es nuevo, pero sí lo es el hecho de que sean células nerviosas individuales las responsables de controlar dicha percepción, basándose en las experiencias previas.
Por ejemplo, cuando percibimos un pájaro, lo que para unas personas es simplemente un animal que vuela, para otros, más experimentados, será un gorrión, un colibrí o una gaviota. Y es que la experiencia agudiza nuestra habilidad en el reconocimiento de detalles. Cuanto más conocemos un objeto, cuanto más familiar es para nosotros, más detalles reconoceremos en él. Así, continuaremos haciendo generalizaciones, pero éstas serán cada vez mejores y más precisas a medida que pase el tiempo.
Lo que ha hecho el grupo de investigación del Max Planck Institute for Biological Cybernetics ha sido estudiar qué ocurre en el cerebro cuando nos familiarizamos con los objetos. Para conseguirlo, enseñaron a monos rhesus a categorizar los objetos en función de sus características específicas. Los monos son ideales para estos experimentos porque la organización de su sistema visual es muy parecido al de los humanos.
Mientras los monos realizaban su "trabajo", los investigadores observaban la actividad de las neuronas de su cerebro, en un área específica llamada córtex temporal inferior. El área es la responsable del reconocimiento de objetos.
Enseñaron a los monos una serie de dibujos esquemáticos en la pantalla de un monitor, los cuales consistían en caras con ciertas diferencias. Cada cara consistía en una forma marcando el contorno de la cabeza y cuatro variables: la altura de los ojos, la separación de éstos, la longitud de la nariz y la altura de la boca. Cada uno de estos rasgos podía aparecer en tres variantes. Por ejemplo, la nariz podía ser corta, mediana o larga. Los monos fueron entrenados para distinguir entre dos tipos de caras. En una categoría los ojos estaban bajos y muy espaciados. En la otra los ojos estaban altos y poco separados. Así, la separación y la altura de los ojos servían para definir las categorías.
Durante las pruebas, los científicos determinaron que ciertas neuronas individuales en una región particular del cerebro reaccionaban ante la visión de los dos rasgos entrenados: separación de ojos y altura de ojos. La actividad en estas neuronas era más fuerte cuando estos rasgos encajaban en la categoría en cuestión. En cambio, los rasgos "longitud de la nariz" y "altura de la boca" sólo provocaban una reacción de indiferencia. En otras palabras, estas neuronas especializadas habían aprendido a distinguir entre las dos categorías.
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