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El Origen de los Gigantes Rocosos
27 de Diciembre de 2001.
 Durante muchos siglos, la gente se ha visto fascinada por ciertas formaciones de roca con aspecto de columnas, como la Devil's Postpile de California o la Giant's Causeway en Irlanda del Norte. Mientras aún sobreviven las historias mitológicas que intentan explicar su origen, los científicos han encontrado por fin una razón más convincente de su existencia.
Los celtas, por ejemplo, creían que la Giant's Causeway fue construida por el gigante Finn McCool, creencia que sería transmitida durante mucho tiempo de padres a hijos. Habría que esperar a 1693 para que la Philosophical Society of London, una sociedad científica, organizara una expedición al lugar. A su regreso, sus miembros manifestaron por primera vez que la misteriosa formación rocosa había sido creada por causas naturales, si bien fueron incapaces de precisar más.
Los científicos modernos sabían que las grandes columnas de basalto fueron creadas a partir de lava que se estaba enfriando, pero el proceso exacto que dio lugar a sus formas poligonales extremadamente regulares no se entendía del todo hasta ahora.
Han sido dos físicos, trabajando tanto en el campo de la física como en el de la geología, los que han desarrollado una teoría convincente para explicar estas espléndidas formaciones. Alberto G. Rojo, de la University of Michigan, y Eduardo A. Jagla, del Centro Atómico Bariloche en Argentina, creen que a medida que la lava se enfriaba, se formaron fracturas en la superficie que se movieron de una manera particular hacia abajo.
Si observamos la parte superior del patrón de las fracturas, su aspecto se asemeja al que podemos ver en una superficie de lodo que se está secando, un sistema aleatorio de líneas curvas que se encuentran en ángulos de 90 grados. Pero a medida que las fracturas iniciaron su movimiento hacia abajo, empezaron a elegir el camino que implica menor resistencia. La configuración que minimiza la energía requerida para penetrar en el interior resulta ser casi hexagonal (patrones regulares de hexágonos, pentágonos y heptágonos), precisamente la que puede apreciarse en el Giant's Causeway.
Los investigadores apoyaron su teoría con un modelo por ordenador del proceso, pero también con un experimento que cualquiera puede simular en casa. Para ello es necesario mezclar harina de maíz y agua a partes iguales, y extender el resultado (entre 1 y 2 cm de grosor) sobre una superficie de cristal inclinada. Unas horas después, la mezcla empezará a fracturarse. Primero aparecerán una serie de grandes grietas que se extenderán de arriba a abajo. Después, surgirá en la parte superior un conjunto de fracturas irregulares. Unos días después, éstas se habrán desplazado hacia la parte inferior, dando forma a un patrón casi hexagonal.
Información adicional en:
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