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La Luz del Sol Puede Enviarnos Asteroides
27 de Noviembre de 2001.
 Los científicos sospechan que algunos de los asteroides y meteoritos que han caído sobre la Tierra en el pasado fueron arrancados de su órbita original, en el cinturón principal de asteroides, por la acción de la luz solar.
Tal acción fotónica, según el Dr. William Bottke, del Southwest Research Institute, sería un proceso muy lento (cientos e incluso miles de millones de años) pero efectivo. Los asteroides absorberían y emitirían la radiación luminosa, modificando paulatinamente sus órbitas hasta alcanzar una zona en la que la influencia gravitatoria de los planetas pudiera desencadenar un cambio mayor y más rápido. Así, los aparentemente lejanos miembros del cinturón de asteroides podrían acabar, en algunos casos, recorriendo rutas peligrosas para la Tierra y sus habitantes.
Los investigadores han estudiado cuidadosamente las familias conocidas de asteroides. Se trata de rocas que son el resultado de colisiones entre asteroides mayores, cuyas órbitas sugieren que proceden de un origen común. Sin embargo, y aunque una colisión puede enviar a gran distancia a los restos (ver imagen), los cálculos indican que la actual distribución de las familias no puede justificarse únicamente por este fenómeno catastrófico, sobre todo en el caso de los objetos más pequeños de 16 km.
Bottke y sus colegas creen que la explicación es sencilla. Las familias de asteroides pequeños han alcanzado sus actuales órbitas debido a la influencia del efecto Yarkovsky, descrito hace más de un siglo por el ingeniero ruso del mismo nombre. La teoría dice que un cuerpo en rotación en el espacio se calentará lentamente en un hemisferio, para reemitir la energía de nuevo al espacio desde el otro. Dado que la radiación transporta algo de momento, Yarkovsky sugirió que la energía radiada podría impulsar al objeto. Bottke, por su parte, dice que el impulso es muy pequeño, pero suficiente si se aplica durante mucho tiempo.
Bottke y sus compañeros han utilizado simulaciones por ordenador para reproducir el efecto Yarkovsky y comprobar, con aparente éxito, si éste puede justificar las actuales órbitas de ciertas familias de asteroides.
Información adicional en:
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