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Paleontología
La Importancia del Movimiento de Caderas en la
Evolución de las Ballenas
27 de Octubre de 2008.
 El
golpear de la enorme aleta caudal sobre la superficie del océano es una
"tarjeta de visita" de las ballenas modernas. Las ballenas actuales no
tienen patas traseras, y sus patas delanteras han adoptado la forma de
aletas, las cuales les permiten cambiar de rumbo en el agua. Sus
especiales colas les aportan la potencia necesaria para mover sus
masivos cuerpos. Pero no siempre fue así. En un nuevo estudio, el
paleontólogo Mark D. Uhen, del Museo de Historia Natural de Alabama,
describe nuevos fósiles hallados en ese estado y en la zona del
Mississippi, los cuales permiten localizar en qué punto de la historia
evolutiva de las ballenas surgió como tal la aleta caudal, y que aportan
otros datos esclarecedores.
 Menéame
"Sabemos que las primeras ballenas tenían cuatro patas, y que eran
animales anfibios, y sabemos también que algo más tarde ya tenían aleta
caudal, pero no conocíamos con exactitud cuándo apareció esta
característica por vez primera", explica Uhen. "Ahora sí lo sabemos".
El fósil más completo descrito en el estudio es de una especie llamada
Georgiacetus vogtlensis. Aunque la especie no es nueva para la ciencia,
el nuevo ejemplar fósil aporta algunas informaciones muy significativas.
En particular, los huesos de la cola, anteriormente desconocidos,
muestran que carecían de aleta caudal. Por otra parte, tenía unas
extremidades traseras muy largas, y Uhen sugiere que el animal las
empleaba como hidroalas. Ondular el cuerpo en la región de la cadera fue
el factor clave en la evolución de la capacidad natatoria.
Las variadas formas corporales vistas en el linaje de las ballenas
señalan maneras muy diferentes de nadar bajo el agua. Estudios
anteriores han propuesto un posible proceso para la evolución desde la
forma ancestral, en la que los individuos remaban con sus cuatro patas,
hasta las ballenas actuales en las que la cola oscila arriba y abajo.
Los vertebrados actuales con buena capacidad natatoria emplean una gama
amplia de técnicas diferentes, incluyendo entre éstas a cinco métodos
particularmente bien definidos: Remar con las cuatro extremidades, remar
empleando sólo las patas traseras, ondular las caderas, ondular la cola,
y oscilar la cola (moverla de manera más rígida que al ondularla).
Se ha sugerido en estudios anteriores que durante la evolución de las
ballenas cada una de estas formas de nadar tuvo su momento, pero que la
etapa de ondulación de la cadera pudo haber sido omitida. Los nuevos
descubrimientos indican que en realidad ocurrió lo opuesto, y que el
meneo de caderas fue un paso de gran importancia en la evolución de la
natación subacuática de las ballenas.
Información adicional en:
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