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Vivir en una Casa de Cristal
27 de Septiembre de 2002.
 Para las diatomeas, diminutos organismos que viven en el mar, vivir en cajas de cristal exquisitamente ornamentadas representa un beneficio enorme. De hecho, dependen de ellas para sobrevivir, ya que el material les facilita el proceso de la fotosíntesis.
Pero, según han descubierto científicos de la Princeton University, este hogar tan particular no sólo beneficia a las diatomeas, sino también a todo el planeta. La Tierra debe en parte su actual atmósfera, rica en oxígeno y escasa en carbono, a las diatomeas y a su efectivo uso del cristal.
Las diatomeas son unos organismos unicelulares tan prolíficos que suponen una cuarta parte de toda la fotosíntesis que se produce en el planeta. Este proceso emplea la luz solar y el dióxido de carbono para fabricar azúcares y oxígeno.
Proliferaron en una época en la que la concentración del CO2 atmosférico cayó en picado, hace entre 60 y 40 millones de años, explica el geoquímico Allen Milligan, autor del estudio junto a François Morel.
Estos niveles bajos de CO2, buenos para nosotros hoy en día, supusieron un problema para la vida de las plantas, que vieron escasear una de sus materias primas. Milligan y Morel han descubierto que las diatomeas resolvieron el problema encerrándose en carcasas de cristal, el cual tiene propiedades químicas apropiadas para ayudar a concentrar el dióxido de carbono. Con este dispositivo, las diatomeas florecieron y ahora juegan un importante papel en el mantenimiento de los niveles bajos de CO2.
Las diatomeas, vistas por el microscopio, han sido una constante fuente de fascinación desde el siglo XVII. Tanto que muchos científicos dibujaron sus intrincadas cajas de cristal con tinta y papel, intentando inmortalizarlas.
Sus carcasas porosas tienen una gran variedad de usos comerciales. Por ejemplo, se emplean para filtrar contaminantes en las piscinas, y en los años 60 del siglo XIX, Alfred Nobel inventó la dinamita utilizando sílice de diatomeas, que estabilizó la nitroglicerina.
Los investigadores han visto que el sílice del cristal de las diatomeas cambia la química ácido-base del agua que se encuentra dentro de la "jaula", creando las condiciones ideales para las reacciones que implica la fotosíntesis. Sin duda, las diatomeas son uno de los organismos más exitosos del mundo.
El aspecto ornamentado del cristal de las diatomeas tiene una explicación: la multiplicación de poros y filigranas crean una gran área de superficie, exponiendo más cristal al agua que si la estructura fuera simplemente esférica, lo cual hace más eficiente la fotosíntesis.
Información adicional en:
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