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El Ciclo del Hierro en el Océano
27 de Septiembre de 2001.
 Científicos de la University of California han descubierto que los rayos del Sol juegan un papel fundamental en el proceso que hace posible que el hierro esté disponible para la vida marina. El hierro, indispensable para esta última, es escaso en los océanos.
Lo que han encontrado los investigadores es que la luz ayuda a transformar el mineral en una forma que pueda ser fácilmente asimilada por el fitoplancton y otros microorganismos.
Esto pone de relieve, una vez más, las complejas conexiones que se han establecido en la cadena alimentaria del océano, y puede tener implicaciones en nuestro concepto del cambio climático global, ya que los organismos vivos son importantes para la absorción y la liberación del dióxido de carbono.
El hierro y otros oligoelementos metálicos son ingredientes bioquímicos fundamentales en la producción de plancton, los organismos más abundantes en el agua marina y situados en la base de la cadena alimentaria. Pero el hierro es raro en la superficie del mar, y los científicos piensan que se presenta casi siempre en forma de moléculas complejas en las que el hierro se encuentra fuertemente sujeto por ataduras orgánicas, probablemente de origen biológico. Las bacterias producen pequeñas moléculas llamadas sideróforos
(ver imagen) para ayudar a obtener hierro de sus ambientes, y este proceso podría contribuir a la acumulación de complejos como los mencionados.
Los científicos han determinado que el hierro unido a los sideróforos oceánicos reacciona frente a la luz. Esta reacción fotoquímica transforma los complejos de hierro en una forma que permite a los organismos marinos adquirir más fácilmente este elemento. La energía del Sol se encarga de "debilitar" las uniones entre el hierro y los átomos de oxígeno, y esto permite a las bacterias, el plancton y otros microorganismos capturar al primero y utilizarlo.
Antes de llegar a esta conclusión, los investigadores se basaron en otros estudios que indicaban que fertilizar los océanos con hierro estimula el crecimiento de la vida vegetal que consume dióxido de carbono. Durante estos trabajos, se lanzó hierro desde barcos y éste hizo que el fitoplancton se multiplicara rápidamente, pero sólo por un corto espacio de tiempo.
Paralelamente, comprender cómo las moléculas complejas de hierro son descompuestas por la luz solar contribuirá en la investigación de sistemas alternativos de suministro de medicamentos.
Información adicional en:
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