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Glaciología
La Influencia de la Luna
27 de Agosto de 2003.
 Acusada
frecuentemente de transformar a hombres lobo y de alimentar a lunáticos,
la Luna tiene a pesar de todo un importante papel en la vida real. Su
gravedad produce las mareas en los mares y océanos. Ahora, además, los
científicos han descubierto que dichas mareas influyen en los
movimientos de las corrientes de hielo en la Antártida.
Un grupo de geólogos de la NASA, de la Penn State University y de la
University of Newcastle, ha observado durante años el comportamiento de
la Ice Stream D, una corriente de hielo situada en la Antártida
occidental. El doctor Sridhar Anandakrishnan, de la Penn State, por
ejemplo, afirma que ha visto a esta corriente hacerse más lenta, hasta
alcanzar la mitad de su velocidad promedio, y después acelerar de nuevo.
Anandakrishnan y sus colegas creen que este patrón de cambios se debe al
periódico ascenso y descenso de las mareas oceánicas.
Las corrientes heladas de esta región trasladan grandes cantidades de
hielo desde el centro del glaciar hacia el océano. Dicho glaciar se
halla en parte sobre tierra firme, deslizándose, y en parte sobre el
agua, flotando y avanzando.
Si observamos con detenimiento las diversas corrientes de hielo que
existen en la zona, se puede comprobar que algunas se mueven
rápidamente, otras reducen su velocidad y aún otras se detienen por
completo. La corriente llamada Whillan's Ice Stream tiene un
comportamiento particularmente extraño: se detiene y después se desliza
durante un tiempo, moviéndose a lo largo de grandes distancias antes de
pararse otra vez.
El hecho de que tan enorme río de hielo puede ser detenido por un simple
cambio de apenas un metro en la altura de la marea no hace sino poner de
manifiesto cuán delicado es el equilibrio de fuerzas en el borde de la
placa helada, explica Robert Bindschadler, autor principal del trabajo y
glaciólogo del Goddard Space Flight Center.
Él y sus colegas combinaron los datos de varias corrientes de hielo y
produjeron un modelo de cómo las mareas controlan el proceso de
deslizamiento y parada. Así, calcularon que si no hubiera mareas, los
deslizamientos se producirían cada 12 horas. En realidad, las corrientes
de hielo permanecen quietas durante 18 horas y después se deslizan
durante 10 a 30 minutos, hasta pararse. A continuación, 6 horas después,
se reinicia el deslizamiento hasta que éste se vuelve a detener. Los
científicos han comprobado que el primer deslizamiento después de las 18
horas de pausa corresponde aproximadamente a la marea alta, y que el
segundo se produce cuando la marea empieza a descender (aunque todavía
no está baja).
¿Por qué ocurre esto? La porción superior de la corriente de hielo se
mueve en todo momento. Cuando la marea se eleva y ejerce presión hacia
arriba, el hielo de algún punto en el medio, se atasca. La presión del
hielo superior, que no se detiene, acabará por superar el punto de
atascamiento, provocando un deslizamiento y una posterior parada. La
marea continuará ascendiendo para después retroceder, poniendo todavía
presión sobre la corriente de hielo hasta que ésta vuelva a deslizarse.
Información adicional en:
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