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Viento en Titán
27 de Agosto de 2002.
 Investigadores de la NASA y otras instituciones han desarrollado un modelo que nos acerca un poco más a la verdadera naturaleza de la misteriosa atmósfera de Titán, una de las lunas de Saturno, y probablemente una de las más fascinantes. Su estudio podría darnos pistas sobre cómo surgió la vida en la Tierra.
Las características de esta atmósfera hacen que los astrobiólogos la consideren un buen modelo donde explorar los procesos que permitieron la aparición de la vida en nuestra planeta, cuando éste era aún muy joven. En efecto, Titán es la única luna o planeta del sistema solar que posee una atmósfera densa de nitrógeno. Su niebla orgánica es muy parecida al "smog" terrestre.
Algunos científicos, como Christopher McKay, piensan que podría ser un ejemplo de química orgánica prebiótica, como la que dio paso a la vida en la Tierra. En Titán, las moléculas de metano y nitrógeno se habrían convertido en materiales orgánicos complejos, como los hidrocarburos y quizá aminoácidos, los ladrillos básicos de la vida terrestre. Algo así pudo ocurrir en nuestro planeta.
Todavía conocemos poco la atmósfera de Titán. Existen diferencias de brillo entre sus hemisferios, que cambian con las estaciones (las cuales duran unos cuatro años terrestres). Además, la "niebla" es mucho más densa cerca de los casquetes polares. Pero quizá lo más extraño es que una capa de esta niebla es capaz de desengancharse del resto de la atmósfera y flotar en el espacio como un fantasma.
McKay y sus colegas han desarrollado un modelo de la atmósfera de Titán en el que se conecta la niebla orgánica con los vientos atmosféricos, y con la luz solar que calienta a la niebla. Según este modelo, los rayos solares calentarían esta bruma, produciendo los vientos, quienes a su vez transportarían la niebla a grandes distancias. Las partículas más pequeñas, así, podrían ser llevadas de un polo a otro en el transcurso de una estación. La niebla que se libera de la atmósfera, por su parte, tendría su origen en las diminutas partículas formadas a gran altitud, arrastradas hacia el polo antes de que puedan caer.
Este modelo podrá ser constatado o rebatido en enero de 2005, cuando la sonda europea Huygens, transportada a bordo de la estadounidense Cassini, llegue a Saturno. La subsonda será liberada y penetrará en la atmósfera de Titán, tomando mediciones y transmitiéndolas hacia la Tierra gracias a la Cassini, que actuará como repetidor de comunicaciones.
Información adicional en:
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