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Organismos Digitales
27 de Julio de 2001.
 Utilizando un programa de ordenador revolucionario que proporciona a los científicos la oportunidad de contemplar la evolución de "organismos digitales", un equipo de investigadores de la Michigan State University y del Caltech han confirmado la existencia de un proceso evolutivo largamente sospechado pero no probado hasta ahora.
Se trata de uno de los aspectos de la teoría de la selección natural de Darwin, denominada por Richard Lenski y Charles Ofria "la supervivencia de los más planos", en referencia a la conocida "supervivencia de los más aptos".
Según Darwin, la capacidad de supervivencia de una especie depende no sólo de la cantidad de descendientes que un organismo pueda llegar a tener a lo largo de su vida, sino de lo aptos que éstos puedan llegar a ser.
Lenski y sus colegas hacen una analogía con el montañismo: la altura del pico sobre el que has ascendido es la velocidad de replicación, mientras que la fuerza de los vientos es el ritmo de mutación. Si hubiera sólo una leve brisa, serías absolutamente apto para subir al pico más elevado posible. Pero si debemos enfrentarnos a un violento huracán nuestras preferencias serán picos donde la caída sea mínima, lugares relativamente planos.
Así, un replicador rápido puede producir muchos descendientes, pero será demasiado susceptible a los efectos perniciosos de las mutaciones, de modo que no contribuirá mucho más a las futuras generaciones. Es decir, tendrá mucho hijos pero "pocos nietos".
Se ha constatado pues que cuando los ritmos de mutación son altos, es mejor para las especies reproducirse más lentamente, lo que reduce las posibilidades de que los hijos sufran sus consecuencias.
La teoría predice que los genomas que han evolucionado frente a un alto ritmo de mutaciones serán más resistentes a los efectos perniciosos de éstas que los que hayan evolucionado ante un ritmo lento. Sin embargo, la teoría también predice que habrá que pagar un precio por esta robustez: los genomas resistentes tenderán a replicarse más lentamente que los demás.
Richard Lenski y Charles Ofria (ver imagen) han creado un programa de ordenador llamado "Avida" que simula una vida artificial y su evolución. Este software proporciona la oportunidad de contemplar en unas pocas horas un proceso evolutivo natural que normalmente llevaría años.
Con Avida es posible crear organismos digitales que pueden mutar a un ritmo que permite controlar los experimentos. Así, se permite a algunas poblaciones evolucionar a un ritmo bajo de mutaciones, y otras a un ritmo rápido. Se examinan entonces los efectos del crecimiento y la susceptibilidad a la mutación.
Los organismos digitales son comparables a los virus de ordenador, aunque por supuesto, son inofensivos.
Información adicional en:
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