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Astrofísica
Edificación Cósmica
27
de Mayo de 2003.
 Las
imágenes proporcionadas por el Chandra X-ray Observatory revelan dos
distantes zonas del Universo donde reina una gran actividad. El
descubrimiento muestra cómo los agujeros negros supermasivos son capaces
de controlar el crecimiento de las grandes galaxias lejanas.
El potente telescopio espacial ha captado los rayos-X emitidos por las
enormes nubes de partículas de alta energía que rodean a las galaxias
3C294 y 4C41.17, situadas a 10.000 y 12.000 millones de años-luz de la
Tierra, respectivamente. Estas partículas energéticas son los restos de
acontecimientos explosivos anteriores, acaecidos debido a la existencia
de un agujero negro supermasivo en el centro de cada una de las
galaxias.
En esta fase de su evolución, las galaxias contemplan cómo los agujeros
negros transfieren una considerable cantidad de energía hacia el gas que
las rodea, señala Andrew Fabian, de la Cambridge University. Esta
situación es crucial para explicar algunas de las más extrañas
propiedades de las galaxias actuales, y en especial de aquellas que se
agrupan para formar grandes cúmulos.
Estamos seguramente ante un gran ciclo cósmico. Una región densa de gas
intergaláctico se enfría para formar varias galaxias pequeñas, que a su
vez se unen para dar forma a otra mayor con un agujero negro supermasivo
en su centro. La galaxia y este agujero negro central continúan
creciendo hasta que la energía generada por los chorros (jets) que
surgen de sus cercanías impide la caída de más materia. Millones de años
después de que la actividad de los chorros se ha calmado, la materia
vuelve a caer en el agujero negro, y el ciclo se reinicia.
Tanto 3C294 como 4C41.17 se hallan en zonas del espacio donde
encontramos un altísimo número de galaxias. El gas y las galaxias que
las rodean finalmente formarán cúmulos de galaxias, alguno de los
objetos más masivos que existen en el Universo.
Todo parece indicar que 3C294 y 4C41.17 continuarán creciendo y
acumulando materia, formando cientos de miles de millones de estrellas.
Pero su tamaño tendrá un límite, explica Caleb Scharf, de la Columbia
University, ya que la actividad de los chorros de energía, producidos
por los agujeros negros, regulará su crecimiento.
4C41.17 posee nubes de polvo donde se forman estrellas, constituyendo la
más potente fuente de radiación infrarroja jamás detectada. Pero estas
nubes se hallan incrustadas dentro de nubes aún mayores, cuya
temperatura alcanza los 10.000 grados. Están hechas con el material que
sobró de la formación de la galaxia, un material que debería haberse
enfriado rápidamente por radiación en ausencia de una fuente de calor.
Sin embargo, las partículas de alta energía proporcionan la energía
necesaria para que brillen como lo hacen.
La mayor parte de los rayos-X que proceden de 4C41.17 y 3C294 tienen su
origen en las colisiones de los electrones energéticos con los fotones
del fondo cósmico, estos últimos producidos en el caliente Universo
temprano. Dado que estas galaxias están muy lejos, la radiación
observada se originó cuando el Universo era más joven y el fondo cósmico
más intenso. Este efecto potencia la radiación X y ayuda a los
astrónomos a estudiar galaxias extremadamente distantes.
Información adicional en:
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