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Observando el Interior de las Rocas
27 de Mayo de 2002.
 Geólogos de la University of California en Davis están utilizando rayos de neutrones procedentes de un reactor nuclear para mirar el interior de ciertas rocas. El método podría utilizarse para buscar señales de la existencia de vida en rocas procedentes de Marte o del pasado de la Tierra.
Normalmente, los geólogos consiguen una imagen tridimensional del interior de una roca cortando ésta en rebanadas. Con el nuevo método, en cambio, la muestra no será destruida.
La técnica se llama tomografía de neutrones, y ha sido utilizada por Charles Lesher, Martin Wilding y Dawn Sumner para buscar signos de vida en rocas encontradas en la Antártida y en el desierto de Negev, en Israel. Se cree que estos parajes tienen una cierta semejanza con la superficie actual de Marte. También la han empleado para estudiar la estructura de las rocas volcánicas y de las chimeneas hidrotermales que se encuentran en el fondo de los océanos, y podría ser útil para ciertos experimentos biológicos, como la filmación del movimiento del agua dentro de las plantas.
Los neutrones son muy sensibles al agua y a los elementos ligeros, como el hidrógeno y el carbono, componentes principales de los seres vivos. En cambio, pueden atravesar sin dificultades un contenedor de acero. A diferencia de los neutrones, los rayos-X encuentran casi transparentes el agua y casi todos los tejidos vivos, pero se ven detenidos por los elementos más pesados. Así pues, los neutrones pueden ser usados para observar el interior de una roca, en busca de señales de vida, incluso si la muestra se encontrase dentro de un contenedor metálico. En cierto sentido, el proceso es parecido a la tomografía computerizada (TC) médica, que usa rayos-X. La muestra gira en el rayo de neutrones, obteniéndose una serie de imágenes que son registradas por una cámara digital. Las fotografías bidimensionales pueden ser después reconstruidas, usando las mismas ecuaciones de la TC, para conseguir una imagen tridimensional.
El rayo de neutrones utilizado por Lesher y sus colegas es generado mediante un reactor nuclear de investigación situado en el McClellan Nuclear Radiation Center. Fue construido en 1990 por la Fuerza Aérea para analizar la corrosión de los componentes de los aviones, y fue transferido a UC Davis en 2001.
Información adicional en:
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