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Explorando el Lago Vostok
27 de Marzo de 2002.
 Los científicos desean estudiar este lago enterrado en el hielo de la Antártida. Muchos piensan que podría encontrarse vida desconocida en sus aguas, y hábitats parecidos a los que podríamos hallar en un planeta como Marte. Sin embargo, las investigaciones deben hacerse de tal modo que no contaminen el lago, razón por la cual se están realizando estudios sobre cómo llevar a cabo esta empresa sin riesgo.
El lago Vostok se encuentra a miles de metros por debajo de la superficie. Esto dificulta nuestro acceso a él, pero al mismo tiempo, ha mantenido aislados durante millones de años a los organismos que podrían hallarse en sus aguas. El objetivo es encontrar un modo de estudiarlos sin perturbar su hábitat y sin provocar una contaminación biológica externa.
Es un problema de difícil solución, pero no imposible. Un trabajo que se acaba de publicar en la revista Nature sugiere que la particular hidrodinámica del lago nos ofrece la oportunidad de buscar evidencias de vida en las capas de hielo que se han acumulado en su orilla oriental, lo que evitará actuar directamente sobre las aguas vírgenes.
El estudio lo han realizado Robin E. Bell, de la Columbia University, y varios de sus colegas. En él se desvela que aunque el lago puede tener varios millones de años de antigüedad, sus aguas son relativamente jóvenes. Bell cree que durante un período de 13.300 años, toda el agua líquida presente fue apartada por la placa de hielo superior, y reemplazada por otra procedente de otras fuentes (hasta ahora desconocidas). El agua del lago capturada por la mencionada placa en movimiento, fue trasladada en forma de capas de hielo hasta la orilla oriental, y después, en dirección al este, fuera del lago. Por tanto, si exploramos estas capas de hielo, será como si estuviéramos explorando el propio lago, sin que por ello estemos perturbándolo en absoluto.
El agua líquida más joven que se encuentra ahora en el lago tiene al menos 400.000 años. Ha permanecido aislada durante todo este tiempo y no ha sufrido la influencia del Hombre ni la contaminación propiciada por él. Estudiar muestras procedentes de ella es una ventana abierta hacia el descubrimiento de formas de vida y climas de eras muy primitivas.
En 1996, se utilizaron radares para explorar algunas de las características del lago Vostok. Se trata de uno de los mayores de la Tierra, ya que mide 48 km de ancho y 225 km de largo, y tiene una profundidad de 914 metros. Sus aguas han permanecido aisladas del aire y la luz exteriores durante quizá unos 35 millones de años, bajo la tremenda presión de la placa de hielo continental.
Un equipo de científicos rusos, franceses y estadounidenses extrajeron una muestra del hielo a gran profundidad, pero detuvieron la perforación a unos 100 metros de distancia de donde se cree se encuentra la superficie del lago, para evitar su contaminación. Las sucesivas capas de hielo de la muestra analizada nos enseñan, a pesar de todo, un registro ambiental de 400.000 años, con microorganismos presentes en la mayor parte de la columna.
Por ahora, las investigaciones se han limitado a este tipo de extracciones y a sondeos, altimetría láser, exploraciones magnéticas y gravimétricas. Esta información es la que Bell y su equipo han usado para su estudio.
Información adicional en:
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