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Astrofísica
Un Agujero Negro Destruye a una
Estrella
27 de Febrero de 2004.
 Los
observatorios de rayos-X XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, y
Chandra, de la NASA, han detectado un fenómeno poco conocido: la
destrucción progresiva de una estrella que está siendo consumida por un
agujero negro supermasivo. Los resultados obtenidos son la mejor
evidencia disponible de que este tipo de sucesos, contemplados en las
teorías de los científicos, realmente existen.
Los astrónomos piensan que la desgraciada estrella se acercó demasiado
al agujero negro tras un encuentro cercano con otra que la desvió de su
curso. Al aproximarse a la enorme gravedad del agujero negro, la
estrella empezó a ser deformada por fuerzas de marea hasta que fue
desgarrada físicamente. El fenómeno nos aporta información sobre cómo
crecen los agujeros negros y sus efectos sobre el gas y las estrellas
que los circundan.
Las estrellas pueden ser sometidas a una cierta cantidad de deformación,
como ocurre en los sistemas binarios, donde los dos miembros se influyen
mutuamente. Pero en este caso, explica Stefanie Komossa, del Max Planck
Institute for Extraterrestrial Physics, la víctima ha sobrepasado el
límite de su resistencia.
Los observatorios XMM-Newton y Chandra combinaron sus resultados con los
del ROSAT, otro satélite astronómico, para detectar un poderoso
estallido de rayos-X procedente del centro de la galaxia RXJ1242-11.
Este estallido, uno de los más extremos encontrados hasta ahora, fue
causado por el calentamiento del gas de la estrella que estaba siendo
destruida en las inmediaciones del agujero negro. La materia estaba
siendo calentada a millones de grados antes de ser tragada por este
último. La energía liberada en el proceso es equivalente a la de una
supernova (la explosión de una estrella masiva que ha llegado al fin de
sus días).
El agujero negro que vive en el centro de la galaxia RX J1242-11 debe
tener una masa equivalente a 100 millones de soles como el nuestro. La
estrella destruida, por su parte, debió ser parecida al Sol, y por
tanto, incapaz de luchar contra la atracción gravitatoria del agujero
negro.
La teoría física que explica este proceso coincide con lo observado:
aproximadamente una centésima parte de la masa de la estrella será
consumida por el agujero negro. El resto, debido al impulso que llevaba
y a la energía del proceso de acreción, será lanzado lejos de allí.
Estallidos semejantes al observado se han visto en otras galaxias, pero
ésta es la primera vez que, gracias a la alta resolución espectral del
XMM-Newton, y a la alta resolución espacial del Chandra, hemos podido
confirmar el origen y la naturaleza del fenómeno. El Chandra confirmó
que el suceso ocurría en el centro de RXJ1242-11, y el XMM-Newton nos
mostró lo que sucedía alrededor del agujero negro, eliminando otras
posibles explicaciones.
Información adicional en:
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