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Luz Verde Para ALMA
27 de Febrero de 2003.
 El radiotelescopio más poderoso del mundo, operando en las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, será una realidad en 2011. El 25 de febrero, el European Southern Observatory y la National Science Foundation firmaron el acuerdo que permitirá su construcción en el desierto chileno de Atacama.
El sistema, llamado ALMA (Atacama Large Millimeter Array), consistirá en 64 antenas o radiotelescopios, cada uno de 12 metros de diámetro, interconectados entre sí. Se trata de un proyecto conjunto entre los países europeos del ESO (más España) y los norteamericanos (Estados Unidos y Canadá).
La aprobación y firma del acuerdo implica el reparto entre ambos lados del Atlántico, a partes iguales, de los gastos de construcción y operación (unos 650 millones de dólares). Instalado en Chajnantor, una zona a gran altitud del norte de Chile, el sistema abrirá nuevas oportunidades para la investigación astrofísica. Los científicos, por ejemplo, esperan discernir el aspecto que tenían las primeras galaxias del Universo. No en vano sus capacidades de observación y sensibilidad serán muy superiores a las de cualquier otro instrumento disponible hoy en día.
ALMA será posible también gracias al apoyo del gobierno chileno, cuyo suelo privilegiado es un escenario perfecto para su instalación. Sus 64 antenas actuarán como un único telescopio, combinando la información que recojan en la región del espectro dominada por las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Esta radiación atraviesa la frontera entre el infrarrojo y las microondas, y guarda la clave para la comprensión de procesos tales como la formación planetaria y estelar, la formación de las primeras galaxias y cúmulos galácticos y la formación de moléculas orgánicas y de otro tipo en el espacio. El vapor de agua absorbe las ondas milimétricas, y sobre todo las submilimétricas, de modo que ALMA será construido a gran altitud (unos 5.000 metros), en una zona muy árida, para reducir al máximo esta interferencia.
Se espera que en 2004 ya esté en marcha un sistema prototipo. En 2007, comenzarán las operaciones de ALMA, aunque sólo de forma parcial. En 2011, entrará en servicio la última antena.
Información adicional en:
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