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El Objetivo de la Rosetta
27 de Febrero de 2002.
 El telescopio VLT, en Paranal, del European Southern Observatory, ha fotografiado el núcleo del cometa Wirtanen, una bola helada de 1 km de diámetro que será objeto de investigación por parte de la sonda Rosetta a partir de 2011.
La imagen del Wirtanen es muy útil para los científicos que preparan la misión de la Rosetta, ya que precisan de toda la información posible sobre este astro. En concreto, el Very Large Telescope, instalado en Chile, ha fotografiado su núcleo cuando éste se encontraba a una distancia de 435 millones de kilómetros del Sol, exactamente la misma a la que se hallará cuando la Rosetta la visite por primera vez.
Las observaciones confirman que el cometa posee un muy bajo nivel de actividad en este punto de su órbita, sin material siendo expulsado desde su núcleo. Esto quiere decir que no habrá polvo dificultando las maniobras de aterrizaje previstas para una sección de la Rosetta.
La imagen obtenida por el ESO ha sido presentada en colores falsos, para facilitar su estudio. Fue tomada el 9 de diciembre de 2001, por el instrumento FORS2 del telescopio de 8,2 metros de diámetro VLT YEPUN. Se compone de cuatro exposiciones separadas, lo que explica la particular apariencia de las estrellas del fondo (el telescopio fue programado para seguir sólo el movimiento del cometa).
En el momento de la observación, el Wirtanen se encontraba a 534 millones de km de nuestro planeta. El cometa completa una vuelta alrededor del Sol cada 5,5 años, y es seguido por los astrónomos desde 1948. Sin embargo, sólo recientemente se ha conseguido determinar su tamaño y comportamiento.
La Rosetta, patrocinada por la Agencia Espacial Europea, será lanzada en 2003 y llegará al Wirtanen en 2011. En ese momento, el cometa se encontrará casi tan lejos del Sol como Júpiter, pero viajando hacia el interior del Sistema Solar a unos 135.000 km/h. Después de múltiples maniobras, incluyendo asistencias gravitatorias con planetas, la Rosetta igualará su trayectoria con la del Wirtanen, lo alcanzará y se situará en una órbita estable a su alrededor. El momento crucial de su misión será el envío de una pequeña nave de aterrizaje desde una altitud de 1 km. Tanto uno como otro vehículo nos enviarán información sobre las cambiantes características del astro, durante su fase de aproximación hacia el Sol. La Rosetta continuará funcionando al menos hasta julio de 2013, momento del máximo acercamiento con respecto a la estrella (unos 160 millones de kilómetros).
Nadie ha intentado antes aterrizar sobre un cometa, y menos en uno de tan sólo 1,2 km de diámetro. Si tiene éxito, estaremos sin duda ante una de las misiones más espectaculares de la historia de la astronáutica.
Información adicional en:
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