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La Verdadera Edad de Marte
27 de Enero de 2003.
 El Planeta Rojo podría ser más viejo, o más joven, de lo que pensábamos. Para averiguar su edad exacta, unos científicos de la University at Buffalo están estudiando sus volcanes.
Tracy Gregg y David Crown opinan que, en todo caso, las estimaciones actuales sobre la edad geológica de la superficie marciana, establecidas hace 20 años, están muy desencaminadas. Ello influye en las teorías acerca de su historia y sobre el hecho de si tuvo o no vida en el pasado.
Gregg ha estudiado una zona particular de Marte llamada Hesperia Planum, representativa de la segunda de las tres eras geológicas del planeta. Durante los últimos años, la información enviada por varios instrumentos como el Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA), y la Mars Orbiter Camera (MOC), han llevado a nuevas estimaciones de la duración de esta época geológica, las cuales van desde los 300.000 años a los 1.000 o 2.000 millones de años.
Cuando carecemos de muestras de rocas y queremos caracterizar cuáles son más viejas que las demás en la misma zona, nos vemos obligados a utilizar métodos alternativos. En Marte, se cuentan los cráteres de impacto, producidos por antiguos meteoritos. Sin embargo, durante el análisis de imágenes del volcán Tyrrhena Patera, situado justo en medio de Hesperia Planum, Gregg empezó a encontrar depósitos no de una época geológica sino de varias.
Así, Hesperia Planum no pertenece a una sola era sino a diversas. Su superficie es una combinación de materiales muy viejos, muy jóvenes, y algunos a medio camino entre uno y otro extremo. La razón de que esto sea así la tenemos en los volcanes. Dos de los que se encuentran en la zona occidental de Hesperia Planum estuvieron activos durante mucho más tiempo del que hasta ahora se creía, por lo que los productos de sus erupciones viajaron mucho más lejos.
La constatación de esta realidad implica que la historia geológica de Marte podría ser muy diferente a la que conocíamos. Hesperia Planum se ha utilizado desde hace tiempo como punto de referencia temporal. De modo que si la zona es más vieja de lo que pensábamos, significa que el sistema se apagó mucho antes y por tanto las posibilidades de encontrar organismos vivos se reducen. Pero si es más joven, Marte podría están aún activo desde el punto de vista del vulcanismo, incrementando la posibilidad de que exista vida actualmente en el planeta.
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