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Geoquímica
Un Potentísimo Gas de Efecto Invernadero Abunda
Más de lo Creído
26 de Noviembre de 2008.
 Un
muy potente gas de efecto invernadero alcanza una concentración
atmosférica que es por lo menos cuatro veces mayor de lo estimado hasta
hoy, según revela un equipo de investigadores del Instituto Scripps de
Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
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Empleando nuevas técnicas analíticas, el equipo dirigido por el profesor
de geoquímica Ray Weiss obtuvo las primeras mediciones atmosféricas de
trifluoruro de nitrógeno, el cual es miles de veces más capaz de
calentar la atmósfera que una masa igual de dióxido de carbono.
La abundancia en la atmósfera de este gas, que pasaba desapercibido
usando las técnicas tradicionales, había sido estimada como menor de
1.200 toneladas en el 2006. La nueva investigación muestra que la
cantidad real era de 4.200 toneladas. En el 2008, aproximadamente 5.400
toneladas del gas se encuentran ya en la atmósfera, una cantidad que
sigue aumentando en un 11 por ciento anual.
Se consideraba que las emisiones de trifluoruro de nitrógeno eran tan
bajas que este gas no merecía ser tenido en cuenta como un contribuyente
potencial significativo al calentamiento global. No fue cubierto por el
Protocolo de Kyoto, el acuerdo de 1997 para reducir las emisiones de
gases de efecto invernadero, firmado por 182 países. El gas es 17.000
veces más potente como agente de calentamiento global que el dióxido de
carbono, a igual masa. Perdura mucho más tiempo en la atmósfera,
aproximadamente cinco veces más que el dióxido de carbono. Las emisiones
actuales del trifluoruro de nitrógeno, sin embargo, sólo aportan cerca
de un 0,15 por ciento al efecto total del calentamiento global respecto
a la aportación de las emisiones antropogénicas del dióxido de carbono.
El trifluoruro de nitrógeno es uno de los gases usados durante la
fabricación de pantallas delgadas de cristal líquido, células
fotovoltaicas de capa fina y microcircuitos. En años recientes, muchas
industrias han usado este gas como alternativa a los perfluorocarbonos,
que también son potentes gases de efecto invernadero, porque se pensaba
que no más del 2 por ciento del trifluoruro de nitrógeno usado en estos
procesos escapaba hacia la atmósfera.
El equipo del Instituto Scripps analizó muestras de aire recogidas
durante los últimos 30 años, trabajando con la red AGAGE de estaciones
terrestres, ubicadas en varias partes del mundo. La red fue creada, en
una versión más primitiva, en los años 70, como respuesta a las
preocupaciones internacionales sobre los compuestos químicos que
destruyen la capa de ozono. Los expertos del Instituto Scripps
analizaron muestras de estaciones costeras en California y Tasmania para
esta investigación.
Los investigadores encontraron que las concentraciones del gas se
elevaron de aproximadamente 0,02 partes por billón en 1978 a 0,454
partes por billón en el 2008. Las muestras también exhibieron
concentraciones significativamente más altas del gas en el Hemisferio
Norte que en el Hemisferio Sur, lo cual concuerda con su uso más
frecuente en los países de dicho hemisferio.
Información adicional en:
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