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Astronomía
Plutón Puede Estar Tranquilo
26 de
Noviembre de 2004.
 Si
un objeto del cinturón de Kuiper (KBO) recientemente descubierto es un
representante típico de esta familia, Plutón puede estar tranquilo pues
continuará ostentando el título de noveno planeta del Sistema Solar. El
citado KBO es más pequeño de lo que se pensaba y por tanto no existirían
objetos mayores que Plutón en las afueras de nuestro sistema planetario.
Los KBOs son los primos helados de los asteroides, y la fuente de
algunos de los cometas. Son los restos de los conglomerados que dieron
forma a los planetas hace muchos miles de millones de años. Los
astrónomos han descubierto más de 1.000 de tales objetos orbitando más
allá de Neptuno. El primero fue encontrado en 1992. Tan abundantes son
que los científicos se preguntaron si Plutón no sería sino uno de ellos,
sólo que un poco más grande y cercano a nosotros.
Los investigadores estiman que la masa total de todo el cinturón de
Kuiper es aproximadamente una decena parte de la terrestre. La mayoría
creen que existen más de 10.000 KBOs con diámetros mayores de 100 km,
comparados con los 200 que se sabe que tienen ese tamaño en el cinturón
de asteroides que se halla entre Marte y Júpiter.
Los KBOs son pues bastante grandes, pero todas estas suposiciones se
basan en que se trata de cuerpos con albedos muy bajos, parecidos a los
cometas (reflejan muy poca luz). El dato del albedo no es fácil de
obtener, debido a la distancia, y se ha supuesto que alcanza alrededor
del 4 por ciento para los KBOs.
Sin embargo, recientes observaciones realizadas con el Spitzer Space
Telescope sobre 30 KBOs indican que el denominado 2002 AW197 refleja al
menos el 18 por ciento de la luz que incide en él. En base a esta
información, su diámetro es de unos 700 km, mucho menor y más
reflectante de lo que se esperaba. Asumiendo erróneamente un albedo del
4 por ciento, habríamos obtenido un diámetro de 1.500 km.
Teniendo en cuenta que el 2002 AW197 es uno de los KBOs más grandes
encontrados hasta la fecha, sólo alcanza el 30 por ciento de las
dimensiones de Plutón, con sólo un décimo de su masa.
No es extraño que los KBOs tengan un albedo mayor que los cometas. Estos
últimos penetran en el interior del sistema solar, acumulando material
oscuro que ensucia su superficie.
Información adicional en:
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