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Astrofísica
En Busca de la Materia Oscura
26 de Noviembre de 2003.
 A
casi 1 kilómetro de profundidad, un dedicado grupo de físicos trabaja
buscando la llamada “materia oscura”, aquella que no podemos ver
directamente y que constituye una buena parte de todo el Universo. Su
labor no es sencilla, pero los resultados de sus investigaciones pueden
ser muy importantes en nuestro conocimiento del Cosmos y su historia.
Los astrónomos saben desde hace 70 años que la materia que vemos con
nuestros telescopios no es toda la que realmente existe en el Universo,
sino simplemente aquella que emite algún tipo de radiación detectable
por nuestros instrumentos. En la actualidad, los cálculos indican que la
materia ordinaria compuesta por átomos sólo supone el 4 por ciento del
contenido materia-energía del Universo. La llamada “energía oscura”, un
ente casi desconocido, representaría otro 73 por ciento. El resto, un 23
por ciento, lo podríamos asignar a la “materia oscura”. Dado que no
podemos observarla directamente (aunque sí notar sus efectos
gravitatorios), sólo podemos ofrecer conjeturas sobre su naturaleza
exacta.
Los experimentos que se están haciendo en una mina abandonada en Soudan,
Minnesota, podrían ayudarnos a entender y precisar mejor qué es la
materia oscura. En dicha mina, los científicos han colocado cristales de
germanio muy sensibles, enfriados hasta casi el cero absoluto. Su
localización bajo tierra y la baja temperatura protegen a los cristales
de partículas no deseadas que suelen caer sobre la superficie terrestre,
así como del “ruido” que producen las partículas en movimiento cuando
están en un entorno caliente. Harry Nelson, de la University of
California, en Santa Barbara, nos explica que cuando colocamos una
caracola de mar frente a nuestro oído, lo que oímos es el movimiento de
partículas. Si la caracola estuviese congelada, el sonido desaparecería.
Uno de los principales candidatos a constituir la materia oscura se
llama WIMP (partículas masivas de interacción débil). Los científicos
quieren detectarlas para poder estudiar esta posibilidad. Tales
partículas alcanzarían los cristales de germanio y producirían unos
pequeños sonidos, que serían registrados por un ordenador.
Las WIMPs serían partículas mucho más masivas que los protones, pero con
una capacidad de interacción con otras partículas muy baja, de manera
que miles de millones de ellas estarían atravesando nuestro cuerpo cada
segundo sin dejar rastro. Si el experimento consigue registrar algunas
interacciones, podremos decir que hemos detectado WIMPs, y estudiar si
pueden o no ser las responsables de la materia oscura.
Tal hallazgo sería muy importante y se lo ha comparado en ocasiones con
una nueva revolución copernicana. No sólo no estamos en el centro del
Universo, sino que además no estaríamos hechos de la misma materia que
la mayor parte de éste.
El experimento CDMS II necesita tiempo, sin embargo. Después de 100 días
operando, se habrá superado el récord de sensibilidad mundial de
detección de materia oscura. Los científicos cruzan los dedos y esperan
detectar una o más señales que nos den la pista fundamental para
caracterizarla definitivamente.
Información adicional en:
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